Logan County v regióne Appalachia v americkej Západnej Virgínii rozhodne nepatrí k najšťastnejším miestam na planéte. Na tomto mieste sa nachádza veľké uhoľné pole, ktoré je zdrojom vysokokvalitného, vysoko prchavého bitúmenového uhlia. Aj preto tu železnicu otvárali už v roku 1904.
Uhoľné pole primárne odvodňuje rieka Guyandotte a v tomto hlavnom riečnom údolí bolo hneď niekoľko veľkých baní. Ťažba však prebiehala aj v prítokových priehlbinách Island Creek, Rum Creek a Buffalo Creek. Množstvo miest sa v tomto prípade rovná množstvu nehôd.
Nehoda za nehodou
8. marca 1960 sa napríklad vznietila baňa Holden 22 na Island Creek, čo vytvorilo plynný oxid uhoľnatý, ktorý udusil osemnásť mužov. V roku 2006 prišli pri požiari v bani Aracoma o život dvaja baníci. A v roku 2009 došlo v prípravnom závode Massey Energy Bandmill k požiaru, ktorý bol taký masívny, že podnik už nikdy neotvorili.
K najväčšej katastrofe však došlo ešte v roku 1972 v Buffalo Creek. Výsledkom pretrhnutia odpadovej priehrady spoločnosti Pittston Coal Company zomrelo 125 ľudí a zničených bol viac ako tucet miest. Práve tejto katastrofe sa budeme venovať v našom pravidelnom seriáli Najväčších ekologických katastrof.
V rámci série najväčších ekologických katastrof sme ti už priniesli:
- Jediná ekologická katastrofa, ktorá sa môže rovnať Černobyľu. Jej následky nezmiznú ešte desaťročia
- Zdevastovaná príroda a stovky tisíc obetí. Opitý kapitán spôsobil jednu z najväčších ropných katastrof
- Ulice boli posiate mŕtvymi telami, ľudia vykašliavali krv. Takto vyzerala najväčšia priemyselná katastrofa
- Potraty, epilepsia a popáleniny u detí. Love Canal je symbolom ekologického pekla v USA
- Deti umierali na vrodenú chorobu, vrany padali z oblohy. Ekologická katastrofa navždy zmenila Japonsko
- Ekologické peklo. V roku 1952 sa Londýn na štyri dni ponoril do smogu, zomrelo vyše 12-tisíc ľudí
- Sovieti vytvorili toxickú púšť. Takto vyzerá jedna z najväčších ekologických katastrof na svete
- Explózia nastala, keď oslavovali bezpečnosť plošiny. Toto je príbeh najväčšej americkej ropnej katastrofy
- Explózia zničila celé mesto. Príbeh katastrofy, ktorá patrí k najväčším nejadrovým výbuchom v histórii
- Ohnivé peklo ľudí spálilo na popol. Explózia LPG terminálu v San Juanicu zničila všetko, čo jej stálo v ceste
- Príbeh Amazonského pralesa: Od zelenej oázy a pľúc Zeme až po mŕtve územie zdevastované ťažbou a požiarmi
- Sterilné ženy, impotentní muži. Chemko Strážske je symbolom ekologickej katastrofy na Slovensku
- Jedna z najväčších ekologických katastrof v Európe. Pri Miláne museli zabiť 80-tisíc zvierat, riaditeľa zavraždili
- Jaslovské Bohunice mohli skončiť ako Černobyľ. Pri nehode v atómovej elektrárni išlo o čas, dvaja ľudia zomreli
„Vyhovujúca“ priehrada
Na mieste sa nachádzali tri priehrady, ktoré do 26. februára 1972 bez problémov plnili svoju úlohu. Najsmutnejšie na všetkom, čo nasledovalo, je, že priehradu, ktorú spravuje Pittston Coal Company, vyhlásil federálny banský inšpektor štyri dni predtým za „vyhovujúcu“.
Ako prvá zlyhala priehrada #3. Nachádzala sa približne 80 metrov nad mestom Saunders a bola postavená na vrchu sedimentu uhoľného kalu, ktorý sa zhromaždil za priehradami #1 a #2. Akoby nestačilo, že nebola postavená na pevnom podloží, na jej výstavbu použili hrubý banský odpad.
Po poruche priehrady #3 nasledovala séria prudkých dažďov, ktoré predznamenávali obrovskú katastrofu. Voda z tejto priehrady následne zaplavila zvyšné dve priehrady, výsledkom čoho bola masívna povodeň, ktorá uvoľnila 500 miliónov litrov čiernej odpadovej vody, ktorá sa týčila do výšky viac ako deväť metrov.
Zázračné dieťa
Táto monštruózna masa sa valila na obyvateľov šestnástich uhoľných miest pozdĺž Buffalo Creek Hollow. Následky boli tragické - z populácie 5-tisíc ľudí zomrelo až 125 a 1 121 preživších bolo zranených. Bez domova skončili štyri tisícky z nich, zničených bolo 507 domov, 44 mobilných domov a 30 podnikov - to všetko v mestách Saunders, Pardee, Lorado, Craneco, Lundale, Stowe, Crites, Latrobe, Robinette, Amherstdale, Becco, Fanco, Braeholm, Accoville, Crown a Kistler.
Pred katastrofou bolo miesto obľúbenou rybárskou lokalitou. V dôsledku zápavy tu celé desaťročia život v podstate vymizol, uvádza sa v správe z roku 2022 od The Associated Press. Tragické správy z miesta nehody však na okamih zatienil príbeh Kerry Albright, ktorá sa stala známa ako „zázračné dieťa“ katastrofy.
Jej matka, ktorá utekala pred takmer desaťmetrovou vlnou, ju v poslednom okamihu vyhodila tesne nad hladinu. Ona sa utopila, no dieťa akoby zázrakom prežilo a skončilo v opatere svojho otca. Kerry sa tak stala nádejou a inšpiráciou ostatných preživších nehody.
Komisia na smiech
Nešťastie vyšetrovali dve komisie - jedna bola na smiech a druhá toho veľa nezmohla. Prvú vymenoval guvernér a pozostávala výlučne z členov sympatizujúcich s uhoľným priemyslom alebo z vládnych úradníkov, ktorých oddelenia mohli byť spoluvinníkmi na vzniku celej katastrofy. Jedným z členov bol Jack Spadaro, muž, ktorý svoj čas venoval regulácii výstavby priehrady kvôli bezpečnosti.
Potom, čo vtedajší prezident United Mine Workers Arnold Miller a ďalší boli odmietnutí guvernérom v súvislosti s ich požiadavkou, aby bol do komisie guvernéra pridaný baník, bola zostavená samostatná občianska komisia, ktorá mala poskytnúť nezávislé hodnotenie katastrofy.
Guvernérova komisia požadovala novú legislatívu a ďalšie vyšetrovanie zo strany miestneho prokurátora, občianska komisia zase tvrdila, že spoločnosť Buffalo Creek-Pittston Coal Company bola vinná z vraždy najmenej 124 mužov, žien a detí. Okrem toho žiadali zákaz ťažby uhoľných pásov v celom štáte.
Žaloba za žalobou
Štát Západná Virgínia tiež žaloval Buffalo Creek-Pittston Coal Company o 100 miliónov dolárov (čo dnes zodpovedá 483 miliónom dolárov) za škody spôsobené katastrofami a následnou humanitárnou pomocou. K tomu ešte Dennis Prince a približne 625 ľudí, ktorí prežili povodeň, zažalovali spoločnosť a žiadali odškodné vo výške 64 miliónov dolárov (čo zodpovedá dnešným 379,8 milióna dolárov).
V júni 1974 sa vyrovnali v sume 13,5 milióna dolárov (dnes 80,1 milióna dolárov), alebo približne 13-tisíc dolárov za každého jednotlivca po započítaní súdnych nákladov (dnes 77-tisíc dolárov). Druhú žalobu podalo 348 detí, ktoré prežili, a žiadali 225 miliónov dolárov (dnes 1,34 miliardy); v júni 1974 sa uspokojili so 4,8 miliónmi dolárov (dnes 28,5 milióna).
Výskum v oblasti zistil, že 17 rokov po nehode obyvatelia Buffalo Creek dosiahli vyššiu mieru úzkosti v porovnaní s obyvateľmi Kopperstonu, neďalekého uhoľného mesta, ktoré povodeň nezažilo.
V roku 2006, po dlhoročnom čistení a náprave sa začalo s obnovou pstruhov. Vo februári 2022, 50 rokov po nehode, oficiálne vyhlásili, že ich počet v oblasti je hojný. Príroda si tak nakoniec s udalosťou poradila, no za veľmi vysokú cenu.