Leteli počas tmy v starých dvojplošníkoch bez panciera navzdory guľkám a omrzlinám. Pre nacistov boli hotovým postrachom. 588. nočný bombardovací pluk, ktorý bol zložený výlučne zo žien, zhodil na nacistické ciele viac ako 3 000 ton bômb. A tým sa stali kľúčovým sovietskym prínosom pri víťazstve v druhej svetovej vojne.
Ako sa zrodil pluk 588
Druhá svetová vojna ukázala, že nasadenie v boji nie je iba doménou mužov. Armády 20. storočia boli síce zvyknuté na prítomnosť žien na fronte, ale iba ako zdravotníčok. To sa ale zmenilo, keď Adolf Hitler spustil operáciu Barbarossa - masívnu inváziu do Sovietskeho zväzu v júni 1941. Na jeseň Nemci tlačili na Moskvu, Leningrad bol v obkľúčení a Červená armáda mala problémy. Sovieti boli zúfalí.
Dovtedy sa ženy nemohli zapojiť do boja na fronte, ale tlak zo strany nepriateľa a rozsiahle straty sovietskych vojsk prinútil vodcov prehodnotiť svoju politiku. Sovietsky zväz ako prvý povolil ženám obliecť si uniformu a ísť bojovať priamo na front ako súčasť armády.
Za myšlienkou založenia samostatnej ženskej leteckej jednotky stojí sovietska pilotka Marina Raskovová, ktorá sa preslávila nielen ako prvá navigátorka v sovietskych vzdušných silách, ale aj mnohými leteckými rekordmi. Raskovová dostávala listy od žien z celého Sovietskeho zväzu, ktoré sa chceli prispieť k ukončeniu druhej svetovej vojny. Mnohé zo žien, ktoré ju oslovili stratili vo vojne svojich blízkych alebo prišli pri bombardovaní o domov a chceli sa aktívne zapojiť do bojov.
Keď Raskovová videla príležitosť požiadala sovietskeho diktátora Josifa Stalina, aby jej umožnil vytvoriť čisto ženskú bojovú jednotku. V októbri 1941 bol vydaný rozkaz na nasadenie troch ženských leteckých jednotiek vrátane 588. pluku.
Čelili sexizmu
Raskovovej pluk bol zložený predovšetkým z dobrovoľníčok vo veku 17 až 26 rokov. Svoju prvú misiu absolvoval v júni 1942, keď zaútočil na veliteľstvo inváznych nacistických síl. Po prvom úspechu Raskovová začala rýchlo dopĺňať svoje tímy.
Z viac ako 2000 žiadostí vybrala do každej z troch jednotiek okolo 400 žien. Vybrané uchádzačky absolvovali intenzívne letecké tréningy. Za pár mesiacov sa naučili to, čo väčšine vojakov trvalo roky.
Vojačky čelili skepticizmu zo strany svojich mužských kolegov, ktorí verili, že ženy nepridávajú žiadnu hodnotu bojovému úsiliu. Napriek tomu, že sa ich Raskovová snažila na tieto postoje pripraviť, často museli čeliť sexuálnemu obťažovaniu. „Mužom sa nepáčilo, že ‘malé dievčatá‘ idú do prvej línie. Bola to mužská záležitosť,“ hovorí Steve Prowse, autor scenára filmu The Night Witches pre portál History.
Keďže armáda nebola pripravená na príchod žien, dostali veľmi chabú výbavu. Vojačky zdedili mužské uniformy. Topánky im boli také veľké, že si do nich museli napchať kusy natrhanej posteľnej bielizne, aby im sadli.
Nočné čarodejnice
Ich technické vybavenie nebolo o nič lepšie. Armáda ženským plukom poskytla zastarané dvojplošníky Polikarpov Po-2 z dvadsiatych rokov, ktoré sa využívali len ako cvičné zariadenia. Tieto ľahké dvojmiestne lietadlá s otvoreným kokpitom neboli nikdy určené na boj. „Bolo to ako rakva s krídlami,“ povedal Prowse.
Lietadlo vyrobené z drevenej preglejky neposkytovalo prakticky žiadnu ochranu pred vetrom ani guľkami. Kvôli obmedzenej hmotnostnej kapacite nemohli mať na palube dokonca ani padáky.
Hoci lietadlá boli zastarané a pomalé, ukázalo sa, že majú aj svoju výhodu. Boli príliš malé na to, aby ich dokázali zachytiť radary. Okrem toho nemali ani vysielačky, takže ich nedokázali zachytiť ani lokátory. Vďaka tomu dokázali ženy z pluku 588 nepriateľa zastihnúť nepripraveného.
V blízkosti svojho cieľa odstavili motor a lietadlo kĺzalo vetrom na voľnobeh. Nemeckých vojakov dokázal pred ich ničivým náletom varovať len hluk drevenej konštrukcie lietadla vo vetre, ktorý pripomínal zvuk zametania metlou. Práve preto si pluk 588 od nacistov vyslúžil prezývku Nachthexen, teda nočné čarodejnice. Z troch ženských leteckých plukov sa stal najznámejším práve pluk 588, o ktorom medzi nemeckými vojakmi kolovali legendy.
Z obávaného ženského pluku sa rýchlo stala poľná zver. Každý nemecký letec, ktorému sa podarilo zostreliť jedno ich lietadlo automaticky získal prestížnu medailu Železného kríža.
Pri oslavách víťazstva sa na ne zabudlo
Nočné čarodejnice vykonali viac ako 23 000 bojových letov, pričom na nepriateľa zhodili cez 3 000 ton bômb a 26 000 zápalných nábojov. Mnohé pilotky absolvovali počas vojny viac ako 800 misií.
Počas troch rokov činnosti prišiel ženský pluk o 32 členiek a 28 lietadiel bolo zničených. Matka ženského vojenského hnutia Marina Raskovová zomrela počas boja v prvej línii 4. januára 1943. Vystrojili jej úplne prvý štátny pohreb druhej svetovej vojny a jej popol bol pochovaný v Kremli.
Nočné čarodejnice svoj posledný let uskutočnili 4. mája 1945, keď preleteli 60 kilometrov od Berlína. O tri dni neskôr sa Nemecko oficiálne vzdalo.
Priekopnícka ženská jednotka si vyslúžila najvyššie vyznamenanie, ktoré bolo možné dosiahnuť v sovietskych vzdušných silách. 23 jej členiek bolo ocenených titulom Hrdina Sovietskeho zväzu. Napriek tomu sa na nich pri oslavách víťazstva zabudlo. Šesť mesiacov po skončení druhej svetovej vojny bol pluk rozpustený. A keď prišlo na veľkú prehliadku počas dňa víťazstva v Moskve, neboli do nej zahrnuté, pretože ich lietadlá boli príliš pomalé.