Planéta K2-18 b je predmetom rozsiahleho výskumu, odkedy astronómovia v roku 2019 oznámili, že v jej atmosfére našli potenciálne známky vodnej pary. Planéta, ktorá obieha okolo červeného trpaslíka v súhvezdí Lev, asi 120 svetelných rokov od našej vlastnej slnečnej sústavy, je 8,6-krát hmotnejšia ako Zem.
Najnovšia štúdia však zistila, že vesmírny teleskop Jamesa Webba mohol v atmosfére planéty odhaliť molekulu, ktorú na Zemi produkuje iba život.
Meranie atmosféry
Pomocou citlivých infračervených prístrojov na Webbovom teleskope sledovali K2-18b, ako dvakrát obiehala medzi nami a hostiteľskou hviezdou. Potom študovali svetlo hviezdy, ktoré prechádzalo cez atmosféru planéty.
Štúdiom tohto svetla môžu odborníci určiť niektoré z plynov, ktoré tvoria atmosféru exoplanéty. „Tento výsledok bol možný len vďaka rozšírenému rozsahu vlnových dĺžok a bezprecedentnej citlivosti Webbovho teleskopu," povedal Nikku Madhusudhan, astronóm z University of Cambridge a hlavný autor článku.
Keď vedci rozanalyzovali tieto zmeny, našli dôkazy o molekulách uhlíka, oxidu uhličitého a metánu. Spektrum svetla tiež odhalilo náznaky dimetylsulfidu (DMS). Tieto molekuly na našej planéte produkuje iba život.
Väčšina DMS nachádzajúceho sa v zemskej atmosfére pochádza z fytoplanktónu, mikroskopických organizmov v oceánoch. Vo vyhlásení NASA uviedla, že detekcia DMS v atmosfére je len nepatrná a potrebuje ďalšie overenie.
Vesmírna agentúra však uviedla, že množstvo metánu a oxidu uhličitého zistené v atmosfére, ako aj nedostatok amoniaku, podporujú hypotézu, že pod atmosférou bohatou na vodík v K2-18b môže existovať vodný oceán.
Je v obývateľnej zóne
Astronómovia sa obzvlášť zaujímajú o štúdium K2-18 b, pretože je tiež v takzvanej „obývateľnej zóne“ svojej hostiteľskej hviezdy - čo znamená, že nie je príliš blízko ani príliš ďaleko od svojho slnka.
Predpokladá sa, že planéta je príkladom hyceánskeho sveta - planéty väčšej ako Zem, ale menšej ako plynní obri v našej slnečnej sústave, ktorá je pokrytá tekutým oceánom a hustou dusíkovou atmosférou.
