Teraz sa nachádzame v 25 slnečnom cykle, ktorý sa začal v decembri 2019. Slnečné maximum nastane medzi novembrom 2024 a marcom 2026, s najväčšou pravdepodobnosťou zrejme v júli 2025. „Aktivita Slnka sa rýchlo zvýšila a aj keď sme v tomto cykle nedosiahli vrcholné úrovne, aktivita Slnka už prevyšuje predpovede,“ povedala Nicola Fox, riaditeľka Heliophysics Division NASA . „Slnečné búrky sa budú naďalej zvyšovať a budú ovplyvňovať naše životy a technológie na Zemi, ako aj satelity a astronautov vo vesmíre,“ dodala.
Slnečné erupcie
Slnko je veľká plazmová guľa. Plazma, ktorá je vyrobená z nabitých častíc, vrie smerom k povrchu, ochladzuje sa a opäť klesá späť k jadru. Tento pohyb, nazývaný konvekcia, je to, čo vytvára silné magnetické polia na póloch a menšie lokálne magnetické polia na povrchu slnka.
Každých približne 11 rokov sa Slnko stane „konvekčne nestabilným“, čo znamená, že jeho magnetické polia sa stanú natoľko nestabilnými, že sa magnetický severný a južný pól náhle preklopia, čím sa polarita našej hviezdy pokazí, vysvetlil Mathew Owens, profesor vesmírnej fyziky na University of Reading.
Nestabilita spôsobuje zmätok v magnetických poliach na povrchu slnka, ktoré sa stávajú oveľa aktívnejšími. Vtedy nastáva slnečné maximum. Keď magnetické polia slnka do seba narazia, môžu explodovať. Energia a nabité častice zo Slnka sú potom vystrelené do vesmíru.
Ochromená letecká doprava
Táto energia môže ovplyvniť komunikáciu tým, že naruší ionosféru vrstvou nabitých častíc v našej hornej atmosfére. To najviac pocíti letecká doprava. „Vesmírne počasie môže negatívne ovplyvniť lety,“ povedal Owens. „Federálny úrad pre letectvo nepovolí lety, ak nebudú mať rádiovú aj satelitnú komunikáciu,“ dodal.
Štúdia z roku 2023, ktorá skúmala letové záznamy za 22 rokov zistila, že lietadlá mali o 21 percent vyššiu pravdepodobnosť meškania aspoň o 30 minút, keď bolo Slnko veľmi aktívne. Lúče nabitých častíc so Slnka môžu zmeniť magnetické pole v ionosfére, čo môže ovplyvniť signály GPS, ktoré musia preniknúť cez túto vrstvu.
Rádiové signály vysielané zo Zeme sa tiež musia odraziť od ionosféry, aby sa dostali z jedného bodu do druhého. To je pri geomagnetickej búrke oveľa náročnejšie. Je pravda, že rádiové signály sú dnes pre základnú komunikáciu oveľa menej dôležité. Ale niekoľko priemyselných odvetví ich používa na zálohovanie svojich iných komunikačných systémov v prípade zlyhania.
Polárna žiara
Ďalším, na prvý pohľad pekným dôsledkom takejto búrky sú polárne žiary. „Ovál polárnej žiary, ktorý sa nachádza nad severným a južným pólom, je výsledkom prúdenia slnečného vetra cez zemskú atmosféru,“ povedal Owens. Čím je však prúdenie týchto vetrov väčšie tým sa polárna žiara viac posúva k rovníkom. Toho sme boli svedkami posledné dni aj my, keď sme mohli polárnu žiaru pozorovať aj na Slovensku.
Tieto nebeské úkazy síce môžu byť úchvatné, no prinášajú zo sebou pohromu. Silné geomagnetické búrky môžu v extrémnych prípadoch odstaviť celú elektrickú sieť a spôsobovať nečakané javy.
V jednom príklade v roku 1972 americkí vojenskí piloti letiaci južne od prístavu Haiphong v severnom Vietname videli vo vode explodovať dva tucty morských mín bez akejkoľvek zjavnej príčiny. Štúdia z roku 2018, ktorá skúmala vtedajšie vesmírne počasie, dospela k záveru, že príčinou bola obrovská slnečná búrka.
Blackout
Ak častice so slnečného vetra zaplavia elektrickú sieť, môžu vyhodiť do vzduchu transformátory. Jeden poškodený transformátor nespôsobí veľké problémy. Ale obrovská geomagnetická búrka, ktorá by zatlačila polárnu žiaru až k rovníkom, by mohla vyradiť sieť na celom svete. V takom prípade, by podľa Owensa reštartovanie siete mohlo byť otázkou týždňov alebo dokonca mesiacov.
Najhoršia slnečná búrka, akú sme kedy videli, sa odohrala v roku 1859 . Vtedy sme sa však na elektrinu nespoliehali tak ako teraz; jediné, čo to vyradilo, boli telegrafné linky. Naopak pôsobenie vesmírneho počasia v roku 1989 však ukazuje, akí sme sa stali zraniteľnými: Obrovská geomagnetická búrka 13. marca prerušila dodávku elektriny pre 6 miliónov ľudí v Quebecu na deväť hodín.
Napriek tomu nie sme v bezprostrednom nebezpečenstve. Fyzici sa v pozorovaní týchto búrok stále zlepšujú a predpovedajú, že tento cyklus nebude najväčší, aký sme kedy videli.