Nowack predtým pracoval v SpaceX, v súčasnosti je generálnym riaditeľom spoločnosti Tons of Mirrors, ktorú založil s víziou nahradiť fosílne palivá. Chce dosiahnuť, aby bola solárna energia lacnejšia a dostupnejšia ako kedykoľvek predtým. Tons of Mirrors plánuje na Medzinárodnú vesmírnu stanicu nainštalovať špeciálnu zostavu obsahujúcu veľké zrkadlá a kolimátorové zariadenia. Tie sú tvorené sústavou šošoviek a zrkadiel, ktoré usmerňujú svetelné rozptýlené žiarenie do jedného bodu. Toto zaradenie by bolo schopné počas noci presmerovať slnečné svetlo na solárne panely na Zemi.
„Dnes, so solárnymi panelmi, ktoré sú tam vonku, je to priemysel s 20 miliardami dolárov ročne. To, čo staviam, je väčšie ako ktorýkoľvek z trhov, ktoré momentálne je. Ak toto elektrické riešenie, povedzme že o 200 rokov nahradí fosílne palivá, je to trh s hodnotou 17 biliónov dolárov,“ povedal Nowack pre Vice.
Namiesto jedného obrieho zrkadla využije celú sústavu menších
„Vesmírny teleskop Jamesa Webba berie svetlo z veľmi malej a vzdialenej hviezdy a pomocou šošoviek vytvorí fotografiu. Ja to robím presne naopak. Sú to presne tie isté zrkadlá, len ich otočíte na druhú stranu,“ vysvetlil Nowack pre Interesting engineering. Presne opačný slnečný reflektor Jamesa Webba by si však vyžadoval konštrukciu jeden a pol kilometra veľkého parabolického zrkadla.
Udržať dokonalý tvar v takom veľkom zrkadle môže byť zložité. Takže namiesto vytvorenia jedného veľkého zrkadla Nowack navrhol štruktúru pozostávajúcu z viacerých parabolických zrkadiel a kolimátorových dlaždíc. Verí, že tento dizajn je efektívny a aj ekonomický.
Projekt prináša zo sebou veľa otáznikov
Vesmírna technológia solárnych reflektorov tiež prináša mnoho výziev. Napríklad nekontrolované množstvo presmerovaného svetla by mohlo poškodiť prírodu. Reflektory vyžadujú veľkú plochu na umiestnenie. Navyše náklady na prepravu celého zariadenia do vesmíru sú obrovské. Nowack pracuje na prekonaní mnohých z týchto obmedzení a verí, že výzvy by sa nemali brať ako výhovorka. Verí, že jeho kolimátorové dlaždice majú potenciál odstaviť elektrárne na fosílne palivá a znížiť ceny solárnej energie viac ako 90-násobne.
Nápad Bena Nowacka nie je jediný ani nový
Myšlienka orbitálneho slnečného reflektora bola prvýkrát prezentovaná pred americkým senátom v roku 1977 a v nasledujúcich rokoch sa vedci z celého sveta pokúsili túto techniku demonštrovať, no nikto z nich to nedokázal. V súčasnosti výskumníci z University of Glasgow pracujú na vesmírnej technológii satelitných solárnych reflektorov, ktorá by umožnila veľkým solárnym farmám dostatočný prísun slnečného svetla. Nedávno aj Čína oznámila plány na vypustenie troch umelých mesiacov do vesmíru. Tieto satelity by boli vybavené zrkadlami a hovorí sa, že majú potenciál produkovať svetlo dostatočne jasné na to, aby do konca tohto roka nahradili pouličné osvetlenie v krajine.