Všetko to začalo 22. júla 1962, keď NASA vypustila raketu Mariner 1, ktorá mala za úlohu vykonať prelet okolo Venuše. Tento projekt bol dlhodobo pripravovaný a nesmierne dôležitý v rámci "vesmírnej preteky" medzi Spojenými štátmi a Sovietskym zväzom. Raketa mala nielen zbierať cenné dáta o našej slnečnej sústave, ale aj pomôcť vylepšiť budúce vesmírne misie. Bohužiaľ, skončilo to inak, ako sa očakávalo.
Len pár sekúnd po štarte raketa Mariner 1 zmenila smer a nevedela sa vrátiť na správnu dráhu. Inžinieri sa pokúsili zasiahnuť, ale už bolo neskoro – kontrola nad raketou sa stratila. Keď sa jej kurz nevrátil späť a hrozilo, že dopadne do rušných námorných vôd, bol vydaný rozkaz na jej zničenie. V 9:26 bola raketa zničená priamo vo vesmíre.
A prečo bola zničená? Problém bol spôsobený veľmi jednoduchým, no tragickým omylom v programovaní – chýbajúcim pomlčkovým znamienkom v kóde riadiaceho programu. To spôsobilo, že raketa nedokázala správne nasmerovať svoje zariadenia a namiesto toho sa vydala úplne nesprávnym smerom.
Tento najdrahší pomlčkový omyl v histórii stál NASA celých 80 miliónov dolárov – a to v dobe, keď 80 miliónov bolo ešte väčšou sumou, než dnes. Nejde teda len o ironický vtip o gramatických chybách, ale o reálnu lekciu pre všetkých, ktorí si myslia, že detaily sa niekedy nepočítajú. V prípade NASA sa ukázalo, že aj najmenší prehrešok proti presnosti môže mať katastrofálne následky.
Aj keď sa tento príbeh môže zdať absurdný, je to dokonalý príklad toho, prečo sú detaily v technológii a programovaní nesmierne dôležité. Takže nabudúce, keď budeš posielať e-mail alebo písať text, nezabudni na tú pomlčku! A ak máš niekde v okolí raketovú základňu, dvojnásobne si to over.