Najväčšia zdokumentovaná opica bola vysoká takmer tri metre a vážila dvakrát toľko ako gorila. Prečo a kedy tento legendárny tvor, ktorý nápadne pripomína fiktívneho King Konga, zmizol, je jednou z najväčších záhad paleontológie, píše CNN.
Nemecko-holandský paleontológ G.H.R. von Koenigswald prvýkrát identifikoval Gigantopithecus blacki asi pred storočím z veľkých zubov predávaných ako liečivé „dračie kosti“ v hongkonskej lekárni. V jaskyniach v južnej Číne bolo odvtedy objavených asi 2-tisíc skamenených zubov a štyri čeľustné kosti vyhynutých druhov.
Vieme, čo sa im stalo osudným
Nový výskum mnohých z týchto vzácnych fosílií a jaskýň, v ktorých sa našli, teraz vychádza z predbežných dôkazov a odhaľuje časovú os, ktorá vrhá viac svetla na nepolapiteľné okolnosti okolo zániku Gigantopithecusa.
„Myslím si, že dieťa v nás chce vedieť viac o týchto úžasných tvoroch a o tom, čo sa im stalo,“ povedal Renaud Joannes-Boyau, spoluautor štúdie publikovanej v stredu v magazíne Nature. Joannes-Boyau je profesorom na fakulte vedy a inžinierstva na Southern Cross University v Austrálii.
Autori sa domnievajú, že tento masívny tvor vyhynul pred 295 000 až 215 000 rokmi, keď sa klíma stala sezónnejšou a primát živiaci sa rastlinami sa snažil adaptovať na meniacu sa vegetáciu. Ešte predtým však tento druh prekvital v bohatom a rozmanitom lesnom prostredí, pričom sa živil predovšetkým ovocím.
Dostupnosť ovocia však približne pred 600-tisíc rokmi rapídne poklesa. Gigantopithecus tak musel začať jesť menej výživné jedlá, ako kôra a vetvičky, čo dokazujú aj jamky a škrabance na nájdených zuboch. Tím čínskych a austrálskych vedcov desať rokov zbieral ich pozostatky v širokej oblasti regiónu Guangxi v južnej Číne, ktorá hraničí s Vietnamom.
Ďalšia veľká záhada
Tím zistil, že obrovský ľudoop sa dobre neprispôsobil meniacim sa podmienkam prostredia a vykazoval chronický stres a klesajúci počet. Týmto sa však záhada okolo tohto tvoru nekončí.
Neexistujú totiž žiadne fosílie, ktoré by obsahovali pozostatky tela od krku dole. Tento gigantický tvor nikdy nežil v jaskyniach - predpokladá sa, že ich pozostatky do nich priniesli hlodavce cez malé skalné pukliny v charakteristickom skalnatom krasovom teréne regiónu.
Vzhľadom na nedostatok nelebečných fosílií je ťažké presne vedieť, ako asi Gigantopithecus vyzeral. Jeho horné stoličky sú o 57,8 percenta väčšie ako gorily a dolné stoličky sú o 33 percent väčšie, čo naznačuje, že jej telesná hmotnosť mohla byť až 300 kilogramov. To naznačuje, že s najväčšou pravdepodobnosťou žili na zemi a chodili po pästiach.
Mohli stretnúť predchodcu človeka
Analýza proteínov nájdených vo fosílii Gigantopithecus z novembra 2019 naznačila, že jej najbližším žijúcim príbuzným je orangutan bornejský. Zaujímavosťou je, že Homo erectus, raný predok človeka, žil v severnej Číne a ďalej na juh v Indonézii v tom istom čase, keď tento obrovský ľudoop žil v lesoch dnešnej južnej Číny.
Vedci ale poznamenávajú, že v blízkosti jaskyne, kde sa našli fosílie Gigantopithecus, archeológovia odkryli veľké množstvo kamenných nástrojov spred asi 800-tisíc rokov. Aj keď neexistujú žiadne priame fosílne dôkazy o koexistencii Homo erectus a gigantických primátov, je možné, že predkovia ľudí na nich niekedy skutočne narazili.