Vedci už viac ako storočie neúspešne hľadajú fosílie lebiek druhu Genyornis newtoni. Títo titáni, známi aj ako mihirungs, z pôvodného výrazu pre „obrovského vtáka“, kráčali po Austrálii asi pred 50-tisíc rokmi. Boli vyšší ako ľudia a vážili stovky kilogramov.
Posledný z mihirungov vyhynul asi pred 45-tisíc rokmi. Jediná lebka, ktorá sa našla v roku 1913, bola neúplná a vážne poškodená, čo vyvolávalo otázky o tom, ako tvor vyzeral a aj o jeho zvykoch a pôvode.
Nový objav kompletnej lebky tvora však vyriešil túto dlhotrvajúcu záhadu a umožnil vedcom prvé osobné stretnutie s masívnym mihirungom. „Hoci vedci vedia o Genyornisovi už viac ako storočie, nové fosílie a rekonštrukcia poskytujú kritické chýbajúce detaily,“ povedal CNN Larry Witmer, profesor anatómie a paleontológie na univerzite v Ohiu, ktorý sa nezúčastnil výskumu.
Obria hus
Spomínané pozostatky vedci objavili medzi rokmi 2013 až 2019 v juhoaustrálskom jazere Callabonna, pričom našli viacero úlomkov lebky a kosti, ktoré im poskytli prvé informácie o hornom zobáku vtáka. Podľa analýzy, ktorú teraz vedci zverejnili v časopise Historical Biology, majú lepší pohľad na vývoj moderného vodného vtáctva, ako sú kačice, labute a husi.
Výskumníci okrem toho, že modelovali kosti v lebke, analyzovali tiež umiestnenie svalov čeľuste, väzov a iných mäkkých tkanív, ktoré naznačovali biológiu vtáka. „Tento najnovší objav nových lebiek Genyornis skutočne pomohol vyplniť prázdne miesta,“ povedal Witmer.
Pomocou nových informácií vedci dokázali určiť, čo asi tento tvor konzumoval. Po zrekonštruovaní zobáku zistili, že bol vhodný na trhanie mäkkého ovocia a mladých výhonkov rastlín a listov a sploštené podnebie na spodnej strane horného zobáku mohol použiť na drvenie ovocia.
„Z iných dôkazov sme vedeli, že pravdepodobne jedli mäkkú rastlinnú stravu a nový zobák to potvrdil,“ vysvetlila vedúca autorka štúdie Phoebe McInerney , paleontologička a výskumníčka stavovcov na Flinders University. „Lebka tiež odhalila dôkazy o kŕmení vo vode, možno na sladkovodných rastlinách,“ doplnila vedkyňa.
Genyornis newtoni, kvôli svojej veľkosti prezývaný aj hromový vták, bol asi dva metre vysoký a vážil až 240 kilogramov. Patril do čeľade Dromornithidae, skupine nelietavých vtákov, ktorých fosílie sa našli na území Austrálie.
