Mikroplasty sa rozšírili a pokryli takmer celú zemeguľu – od polárnych ľadovcov až po hlboké oceánske priekopy. Ich častice boli objavené v atmosfére, ľudskej krvi či placente a nedávno dokonca aj v starodávnych archeologických vzorkách.
Toto hromadenie mikroplastov v životnom prostredí je problém, ktorý je v súčasnosti predmetom mnohých výskumov. Úplné dopady znečistenia mikroplastami na naše zdravie však ešte nie sú úplne pochopené. Tieto drobné plastové zvyšky sa môžu dostať do nášho tela prostredníctvom vody, ktorú pijeme. Sú tiež nebezpečné pre životné prostredie, nachádzajú sa dokonca aj v odľahlých oblastiach, ako sú polárne ľadovce a hlboké oceánske priekopy, kde ohrozujú vodné a suchozemské formy života.
Najnovší vedecký objav však dáva nádej, že situáciu môžeme zvrátiť. Vedci totiž vyvinuli materiál, ktorý dokáže z vody odstrániť až 95 percent mikroplastov.
Udržateľná alternatíva
V snahe obmedziť vystavenie človeka mikroplastom sa čistiarne vôd pokúšajú odfiltrovať mikroplasty koaguláciou a následným prepustením vody cez membránový filter. Aj keď je táto stratégia odstraňovania účinná pri odfiltrovaní mikroplastov, samotné membrány sa môžu týmito drobnými časticami ľahko upchať alebo znečistiť, čo znemožňuje ich opätovné použitie.
Podľa novej štúdie publikovanej v odbornom časopise Nanoscale však existuje udržateľnejšia alternatíva. Výskumníci z Indického vedeckého inštitútu totiž vyvinuli hydrogélový materiál, ktorý dokáže z vody odstrániť veľké množstvo mikroplastov a je možné ho opätovne použiť viackrát.
„Chceli sme vyrobiť materiál, ktorý je udržateľnejší a dá sa používať opakovane,“ priblížil vedúci výskumného tímu profesor Suryasarathi Bose. Vyzerá to tak, že sa im to podarilo. Okrem toho, že novovyvinutý hydrogél sa dá použiť opakovane, po jeho vyradení sa dá aj recyklovať.
Ako funguje
Základom unikátneho materiálu prepletená sieť polymérov, ktorá dokáže zachytiť miniatúrne čiastky mikroplastov z kontaminovanej vody a rozložiť ich, keď sú vystavené ultrafialovému (UV) svetlu.
Tím otestoval svoj nový hydrogélový materiál ponorením do vzoriek vody, ktoré boli kontaminované mikroplastovým práškom a mikroplastovými fragmentmi vytvorenými zomletím plastových nádob na potraviny. Na uľahčenie analýzy boli mikroplastové častice zafarbené fluorescenčným farbivom.
„Skontrolovali sme odstraňovanie mikroplastov pri rôznych úrovniach pH vody, rôznych teplotách a rôznych koncentráciách mikroplastov,“ ozrejmila prvá autorka štúdie Soumi Dutta. Výsledky testov sú viac než potešujúce.
Mimoriadna účinnosť
Hydrogél sa v testoch javil ako veľmi účinný a dokázal odstrániť 93 až 95 percent z dvoch typov mikroplastov v pripravených vzorkách vody s takmer neutrálnym pH. Testovanie tiež ukázalo, že hydrogél bol odolný a zostal stabilný v širokom rozsahu teplôt.
Opakované testovanie ukázalo, že hydrogél zostal účinný pri zachytávaní a odstraňovaní mikroplastov až päťkrát. Po úplnom vyčerpaní hydrogélu ho výskumníci recyklovali na užitočný nanomateriál, ktorý možno použiť aj na odstránenie ťažkých kovov z vody.
Tento nový hydrogélový materiál bol zatiaľ otestovaný iba v malom meradle v laboratórnom prostredí. Výskumníci však avizujú, že plánujú vyvinúť zariadenie, ktoré sa dá nasadiť vo veľkom meradle, aby pomohlo odstrániť mikroplasty z rôznych vodných zdrojov.