Jaskyňa Kitum v Keni, vytesaná klami slonov, ktorí v nej ťažia soľ, je domovom najsmrteľnejších patogénov, aké človek pozná. Nachádza sa v spiacej sopke v srdci národného parku Mount Elgon.
Prvou obeťou sa stal v roku 1980 Francúz, ktorý jaskyňu navštívil. Nakazil sa vírusom marburg a krátko na to zomrel v nemocnici v Nairobi. Brutálne symptómy podobné ebole spôsobili u pacienta rozsiahle krvácanie a masívnu nekrózu tkaniva. „Akoby sa tvár oddeľovala od lebky,“ opísal portál DailyMail podľa záznamov s prípadu.
Nebezpečná jaskyňa zabíjala aj o sedem rokov neskôr, kedy vzala život len 15-ročnému dánskemu študentovi, ktorý bol spolu s rodinou na dovolenke. Nakazil sa jedným z dvoch vírusových kmeňov spôsobujúcich marburgskú hemoragickú (krvotvornú) horúčku. Tento vírusový kmeň pomenovali po onom študentovi. Zomrel pri prevoze do nemocnice.
Tajomná zvieracia jaskyňa
Vedci si až neskôr uvedomili, že cenné slané minerály jaskyne, ktoré z nej urobili destináciu nielen pre slony, ale aj byvoly, antilopy, leopardy a hyeny z Kene, zmenili Kitum na inkubátor chorôb prenosných zo zvierat na človeka.
Keď výskumníci Kitum prvýkrát objavili, nevedeli si ryhy po jej stenách vysvetliť. Teoretizovali, že ju mohli vykopať starovekí egyptskí robotníci pri hľadaní zlata alebo diamantov. Až následné štúdie zistili, že jaskyňu vytvorili slony, podobne ako ďalšie jaskyne v Afrike, bohaté na slané minerály.
Po incidentoch z 80. rokov vyslal Zdravotnícky výskumný ústav infekčných chorôb armády Spojených štátov amerických (USAMRIID) do jaskyne expedíciu, aby identifikovala, čo stojí za smrtiacou chorobou. Výskum však nič neodhalil a na odpovede sme si museli počkať až do roku 2007.
Za všetko môžu netopiere
Vtedy bol vírus Marburg objavený v zdravom kaloňovi egyptskom, druhu netopierov, ktoré sa v jaskyni udomácnili. Smrtiaci vírus bol prítomný v pečeni, slezine a pľúcnom tkanive gravidnej samice netopiera.
Vedci odvtedy našli v týchto egyptských kaloňoch obrovské množstvo ochranných génov a bunkových receptorov, ktoré dokážu vírus utíšiť a zabrániť jeho šíreniu. Toto zistenie naznačuje, že kalone sa podieľajú na prirodzenom udržiavaní marburgvírusov a že návšteva jaskýň zamorených netopiermi prináša obrovské riziko nákazy. Na človeka sa totiž môže dostať vdýchnutím prachu z netopierích exkrementov guáno.
Smrtiace jaskyne po celom kontinente
Minulý rok Svetová zdravotnícka organizácia (WHO) rozmiestnila svoje tímy po celej Afrike, aby zastavili rodiacu sa epidémiu Marburgu. Vírusy, ktoré ju spôsobujú, totiž objavili aj v iných jaskyniach po celom kontinente. Vírus Marburg WHO propagovala ako ďalšiu veľkú pandemická hrozbu.
Najviac boli postihnuté krajiny v strednej Afrike, kde sa ľudia mohli nakaziť buď priamo od netopierov, alebo po kontakte s nakazenou chorobou. Vírus Marburg sa môže inkubovať u ľudí, ktorých infikuje, dva až 21 dní, kým sa prejavia príznaky. Tie spočiatku môžu vyzerať ako pri iných exotických chorobách ako ebola či malária. Extrémne krvácanie zo všetkých otvorov, nekróza tkaniva a odumieranie vnútorných orgánov príde až v neskorších fázach, kedy už vo väčšine prípadov niet pomoci.
Len počas minulého roka zomreli v Tanzánií a Rovníkovej Guinei desiatky ľudí. Proti vírusu nie sú schválené žiadne vakcíny ani liečby, pričom sa lekári musia spoliehať len na lieky na zmiernenie symptómov.