Akácia Vachellia drepanolobium je asi dva metre vysoký africký strom, ktorý je špecifický svojimi ostrými tŕňmi a Pseudomyrmex ferruginea, teda takzvanými akáciovými mravcami, ktoré prežívajú v dutých hľuzách stromu.
Tento strom spolu so svojimi mravcami sú neoddeliteľnou súčasťou ekosystému v savane. Stromy poskytujú levom životu dôležitý úkryt, z ktorého môžu číhať na svoju korisť. A mravce, ktoré doslova štípu slony do chobotov, zase bránia tieto stromy.
Invazívne mravce
Všetko však zmenil príchod invazívnych mravcov Pheidole megacephala tiež nazývaných aj mravce „veľkohlavé“. Kotré boli „pravdepodobne dovezené z Indického oceánu s potravinami,“ hovorí Jacob R. Goheen, ekológ voľne žijúcich živočíchov z Katedry zoológie a fyziológie na univerzite vo Wyomingu a hlavný autor štúdie.
Tá zistila, že dovezené mravce majú ako primárny zdroj potravy tie pôvodné akáciové. Strata pôvodných mravcov však spustila ničivú reťazovú reakciu. Ostnaté stromy sa bez svojich malých ochrancov stali zraniteľnými voči slonom, ktoré ako uvádza štúdia skutočne ničia až sedemkrát rýchlejšie ako tie, ktoré chránia pôvodné mravce. A ničenie vegetácie, zase prináša problém pre levy, ktoré ich používajú ako úkryt na lov zebier.
Nová potrava pre levy
Majestátni králi zvierat si teda museli nájsť inú potravu a podľa výskumu sa im to aj podarilo. V posledných troch rokoch vedci totiž zaznamenali, že úmrtia zebier sa znížili, zatiaľ čo úmrtia afrických byvolov sa drasticky zvýšili. „Najviac ma prekvapilo, ako ľahko levy prešli zo zabíjania zebry – svojej primárnej koristi – na väčšie byvoly,“ hovorí Goheen.
Byvoly sú pre levy oveľa nebezpečnejšou korisťou, na ich porazenie je potreba oveľa viac energie a byvol svojou silou môže leva dokonca aj zabiť. Táto zmena koristi však levom neublížila. „Levy neboli nijak zvlášť poškodené, len museli zmeniť preferenciu koristi,“ hovorí Craig Packer, riaditeľ Centra pre výskum levov na University of Minnesota, ktorý sa na štúdii nezúčastnil.
Podľa neho je však tento výskum dobrým krokom smerom k širšiemu pohľadu na ekosystém v Keni a iných častiach Afriky.