Devätnásť dní pred 17. narodeninami je Littler s prehľadom najmladším finalistom MS. Navyše sa môže stať prvým nenasadeným hráčom, ktorý kedy získa titul. Jeho súperom bude Luke Humphries, ktorý si premiérovým postupom do finále zaistil posun na miesto svetovej jednotky. Ďalšieho Angličana Scotta Williamsa, ktorý vo štvrťfinále prekvapivo vyradil favorizovaného Holanďana Michaela van Gerwena, trojnásobného svetového šampióna, porazil hladko 6:0.
Celý šípkarský svet však sleduje 16-ročného rodáka z Runcornu, ktorý žije vo Warringtone. Hoci na seniorskej profesionálnej úrovni na okruhu PDC (Professional Darts Corporation) pred majstrovstvami sveta odohral len štyri zápasy, v šípkach rozhodne nie je začiatočník.
Na svoj prvý magnetický terč hádzal už vo svojich 18 mesiacoch. „Keď mal 10 rokov, vedeli sme, že je na svoj vek až príliš dobrý,“ povedal pre BBC Radio 5 Live Karl Holden, Littlerov bývalý tréner v St Helens Darts Academy.
Postupne prešiel kategóriami do 10 rokov, do 14 rokov a ešte predtým, ako mal jedenásť, hral v kategórii do 21 rokov. Jednoducho preto, že bol až príliš dobrý. Littlerova skriňa trofejí sa rýchlo zaplnila a v roku 2023 vyhral juniorský turnaj PDC World Youth Championship, ktorý mu otvoril cestu na prebiehajúce majstrovstvá sveta. „Mnohí nevedeli, kto to bol, ale myslím si, že každý vie, kým teraz je,“ dodal jeho bývalý tréner Holden.
Cesta do finále
Littlerove výkony na tohtoročných majstrovstvách sveta zaznamenali na tri šípky priemer 100 alebo viac v troch zo svojich piatich zápasov, čím sa stal jedným z iba dvoch hráčov, ktorým sa to na turnaji podarilo.
Stal sa najmladším hráčom, ktorý vyhral zápas na svetovom šampionáte, keď porazil v prvom kole Christiana Kista 20. decembra.
Pravdepodobne jeho najlepšie víťazstvo prišlo proti päťnásobnému majstrovi sveta a hrdinovi z detstva Raymondovi van Barneveldovi, ktorým sa dostal do najlepšej šestnástky.
Nasledoval impozantným štvrťfinálovým triumfom 5:1 nad Brendanom Dolanom zo Severného Írska, čím sa stal najmladším semifinalistom v histórii. Ani tam sa však nezastavil a v utorok večer v Londýne vyradil aj krajana Roba Crossa, majstra sveta z roku 2018. „Chýbajú mi slová. Je jednoducho šialené, že som pri svojom debute vo finále majstrovstiev sveta,“ povedal Littler televíznej stanici Sky Sports.
Obľúbený medzi fanúšikmi
Littler sa stal virálnou senzáciou aj na sociálnych sieťach. Jeho status celebrity stúpa s každou šípkou, ktorú hodí. Jeho instagramový účet stúpol zo 4 000 sledovateľov na začiatku tohto turnaja na viac ako 450 000.
Z časti za to môžu aj jeho populárne slávnostné večere po víťazných zápasoch. Začalo to fotografiou s kebabom v ruke po víťazstve v prvom kole.
Novovytvorená základňa fanúšikov 16-ročného mladíka pravdepodobne očakávala, že podobná fotografia vyjde aj po jeho druhom víťazstve. Nasledujúce ráno však prišiel zvrat v zápletke, keďže Littler pre Sky News prezradil, že sa rozhodol pre iné slávnostné jedlo. „Včera večer bolo len štandardné KFC,“ pochválil sa.
Pred svojim finálovým zápasom sa nezaprel a v duchu neštandardných tradícií pokračoval. „Urobím to, čo som robil vždy. Ráno si dám omeletu so šunkou a syrom, potom prídem sem, zjem pizzu a potrénujem," prezradil.
Neuveriteľný Littler bol pred svetovým šampionátom na 164. mieste. Víťazstvom v turnaji by sa dostal do top 10. Očakáva sa tiež, že na rok 2024 získa ročnú profesionálnu tour kartu, ktorá bude udelená 64 najlepším hráčom v rebríčku po skončení majstrovstiev sveta.
Littler už vyradil niekoľko veľkých mien a za svoj doterajší postup získal 200-tisíc libier. Ak pôjde celú cestu a vyhrá turnaj, zarobí 500-tisíc libier (577-tisíc eur).
Predchádzajúcim najmladším finalistom majstrovstiev sveta je Kirk Shepherd, ktorý mal v roku 2008 21 rokov a 88 dní. Najmladším víťazom je Michael van Gerwen, ktorý mal 24 rokov a deväť mesiacov, keď v roku 2014 získal svoj prvý titul.
ANKETA
Kto podľa teba vyhrá Majstrovstvá sveta PDC 2024?