Narodila sa 11. januára v roku 1951 v New Yorku. V roku 1978 sa presťahovala do San Francisca, kde začala pracovať ako prostitútka. Zamestnanie jej prinieslo skúsenosť, ktorá zmenila život nielen jej. V zariadení, v ktorom pracovala, ju znásilnili dvaja muži, povedala v rozhovore pre SFGate v roku 1996. Zo strachu, pod hrozbou zavretia pracoviska a straty zamestnania trestné oznámenie nepodala. Carol Leigh však situáciu neprestala riešiť a snažila sa pomôcť nielen sebe ale aj ostatným obetiam podobných prípadov.
Od tohto momentu sa aktívne začala zapájať do organizácií podporujúcich práva sexuálnych pracovníčok. Od konca 70. rokov písala a predvádzala politickú satiru pod pseudonymom „Scarlot Harlot“. V rôznych žánroch sa zameriavala na ženské problémy vrátane práce založenej na svojich skúsenostiach v masážnych salónoch v San Franciscu.
Carol Leigh bola tiež dlho hovorkyňou COYOTE, organizáciou za práva sexuálnych pracovníkov. Niekoľko rokov koordinovala projekt pouličnej pomoci prostredníctvom Koalície pre prostitúciu, ktorá poskytovala kondómy a informácie o zdraví a bezpečnosti pre streetworkerov v San Franciscu. Bola tiež spoluzakladateľkou BAY SWAN, siete sexuálnych pracovníkov v oblasti Bay Area, ktorá organizuje obhajcov a podporovateľov práv sexuálnych pracovníčok, zamestnaných ako terénni pracovníci v rôznych agentúrach. Táto sieť bola jednou z prvých webových stránok o právach sexuálnych pracovníčok na internete. V knihách, novinách a časopisoch bolo publikovaných viac ako 100 jej článkov.
Najviac ju však preslávil pojem sexuálna práca. Tento pojem v modernom ponímaní vymyslela na konferencii v San Franciscu, ktorú zorganizovali Ženy proti násiliu v pornografii a médiách na prelome 70. a 80. rokov. „Mala som v úmysle byť akýmsi vyslancom tejto skupiny a vzdelávať feministky o prostitúcii. Plánoval som sa identifikovať ako prostitútka, čo bolo v tom čase vo verejnom a politickom kontexte takmer nevídané,“ prezradila Leigh. „Na začiatku workshopu som navrhla, aby sa názov workshopu zmenil na „Priemysel sexuálnej práce“, pretože to lepšie popisovalo to, čo ženy robili,“ doplnila aktivistka. Dnes je „sexuálna práca“ a „sexuálna pracovníčka“ široko a medzinárodne využívaná uznávaná v médiách, akademikmi či poskytovateľmi zdravotníckych služieb či aktivistami.
Od roku 1985 sa začala venovať aj tvorbe filmov a dokumentov. Za svoje videodokumenty o ženských a LGBTI+ problémoch získala viaceré ocenenia vrátane troch cien od Visions of US od Americkom filmovom inštitúte. V roku 1999 Leigh režírovala film Annie Sprinkle‘s Herstory of Porn, ktorý mal premiéru na filmovom festivale v Santa Barbare. V tom istom roku založila aj San Francisco Sex Worker Film and Arts Festival.
Carol Leigh, priekopnícka sexuálna aktivistka a umelkyňa však svoje poslanie však už nerozšíri, 16. novembra nás vo veku 71 rokov opustila. Jej odkaz však vďaka umelcom a aktivistickým organizáciám pretrvá ešte dlho po jej smrti.