iPod nebol úplne prvý svojho druhu. V čase debutu prehrávača Apple boli MP3-ky buď veľké a nepraktické, alebo malé a zbytočné. Steve Jobs poveril hlavného viceprezidenta priemyselného dizajnu spoločnosti Apple Jonathana Ivea a skupinu hardvérových inžinierov, aby vytvorili alternatívu, ktorá by sa mohla stať ikonickou. Päť Gigabajtový iPod, ktorý bol vyvinutý za menej ako jeden rok, bol predstavený 23. októbra 2001 za 399 dolárov a zmestilo sa doňho 1 000 skladieb. Ako uvádza PCmag.com, vyznačoval sa mechanickým rolovacím kolieskom, stredovým výberovým tlačidlom a štyrmi pomocnými tlačidlami na vonkajšej strane kolieska. iPod prvej generácie bol zo začiatku len pre používateľov počítačov Mac.
iPod sa mohol zdať revolučný, no jeho začiatok sa datuje už od roku 1979. Britský vynálezca Kane Kramer vo svojich 23 rokoch vytvoril prvý digitálny audio prehrávač s názvom IXI, ktorý dokázal prehrať približne jednu skladbu. Jeho vtedajšie náčrty ukazovali prehrávač veľkosti kreditnej karty s obdĺžnikovou obrazovkou a centrálnym tlačidlom ponuky na rolovanie vo výbere hudobných skladieb, ktorý bol veľmi podobný iPodu. Prototyp zapadol prachom, keď ho Kramer nemohol úspešne uviesť na trh a jeho patent sa tak v roku 1988 stal verejným. Kane však získal uznanie, keď Apple v roku 2007 narazila na problémy s patentmi.
Počítačový gigant žiadal pána Kramera, aby predložil dôkazy na svoju obranu počas právnej bitky s inou firmou Burst.com, ktorá tvrdila, že vlastní patenty na technológiu v iPode a požadovala zo ziskov Apple 89 miliárd libier. Apple použila patenty a kresby pána Kramera, aby sa obhajoval v právnej hádke s Burstom. „Stál som na rebríku a maľoval, keď mi zavolala dáma s americkým prízvukom z Apple, že je vedúcou právnych záležitostí a že chcú uznať prácu, ktorú mám,“ povedal Kramer pre Daily Mail „Aby som bol úprimný, bol som naozaj veľmi potešený. Konečne bolo uznané niečo, čo som urobil, čo malo obrovský úspech a zmenilo hudobný priemysel. Bol som z toho všetkého naozaj veľmi šťastný,“ prezradil Kane Kramer Napriek tomu bol voči samotnému iPodu skeptický „Nedokážem sa ani prinútiť kúpiť si iPod,“ povedal. „Apple mi jeden dal, ale po ôsmich mesiacoch sa pokazil.“
iPod prvej generácie odštartoval vzostup digitálnej hudby a rýchlo sa stal hitom spoločnosti. Tvoril do roku 2006 až 40 percent príjmov spoločnosti Apple ako uvádza Statista.com. „S iPodom Apple vynašiel úplne novú kategóriu digitálnych hudobných prehrávačov, ktoré vám umožnia strčiť celú vašu hudobnú zbierku do vrecka a počúvať ju, nech ste kdekoľvek,“ povedal Steve Jobs, vtedajší generálny riaditeľ spoločnosti Apple.
S rastúcou popularitou smartfónov však boli MP3 prehrávače postupne zastarané a predaj iPodov začal v roku 2009 klesať. Od roku 2001 sa predalo odhadom vyše 450 miliónov iPodov a celkovo vyšlo 32 modelov. Ten posledný, iPod touch siedmej generácie vyšiel v roku 2019, takmer štyri roky po predchádzajúcej verzii. Stále modernejšie iPhony však zatienili svojich predchodcov a po 20 rokoch ich doviedli až k zániku. Poslednú bodku za revolučným MP3 prehrávačom dala spoločnosť Apple tento rok v máji, keď oficiálne ukončila výrobu iPodov.
