Štvormiliónové Los Angeles je posiate ropnými plošinami skrytými za vysokými plotmi alebo stavbami, ktoré sa bežne nachádzajú v štvrtiach, kde žijú rodiny nízkymi príjmami. V jednej z nich vyrastala spolu so súrodencami, starými rodičmi a matkou aj víťazka Goldmanovej environmentálnej ceny za 2022, aktivistka Nalleli Cobo.
Jej rodina sa sem prisťahovala z Mexika. Iba deväť metrov od jej domu sa nachádzal aktívny vrt spoločnosti AllenCo Energy. Keď mala Cobo deväť rokov, začala jej tiecť krv z nosa. Zmenilo jej to život. Bol to prvý príznak, neskôr ho sprevádzali bolesti hlavy, búšenie srdca, bolesti žalúdka, kŕče a astma.
Zápach maskovali umelými vôňami
Pri rozhovore so svojimi susedmi sa jej rodina dozvedela, že mnoho ľudí v okolí má podobné zdravotné problémy. Akosi prirodzene cítili, že to bude súvisieť s vrtom cez ulicou. „Každý to cítil,“ povedala Cobo pre Insider.
Z ropných vrtov sa často šíril zápach zhnitých vajec. Niekedy sa zdalo, že vôňa je maskovaná umelými vôňami, napĺňajúc okolie vôňou guavy, čerešní alebo čokolády.
Plyn z vrtných miest môže obsahovať škodlivé látky, ako sú pevné častice, benzén a oxid uhoľnatý. Výskum spája blízkosť ropných a plynových vrtov s vyššou mierou predčasných pôrodov, podráždenia dýchacích ciest či kardiovaskulárnych ochorení.
Aktivistkou od deviatich rokov
Jej zdravotné problémy trvali desaťročie a vyvrcholili diagnózou rakoviny, keď mala 19 rokov. Nakoniec podstúpila tri operácie, šesť týždňov ožarovania, tri kolá chemoterapie, osem menších procedúr a bojovala proti dvom infekciám. Aby jej zachránili život, museli jej chirurgovia odstrániť celý reprodukčný systém. Už nemôže mať deti. Neskoršími vyšetreniami sa zistilo, že za rakovinou nebola genetická príčina.
Napriek svojim zdravotným problémom organizovala svojich susedov a viedla neúnavnú kampaň proti vrtom, čo malo za následok trvalé zatvorenie lokality a trestné obvinenia voči vedúcim predstaviteľom AllenCo. Medzi firmou a mestom prebiehajú súdne spory.
„Vybrali si nesprávnu komunitu,“ povedala Cobo, ktorá má teraz 21 rokov a už rok a päť mesiacov je bez rakoviny. Cobo už ako 9-ročná začala svoj boj o lepšie životné prostredie. Aktivistka nemala úplne štandardné detstvo. Kým jej mama skončila v práci, robila si domáce úlohy.
Potom spoločne chodili klopať na dvere susedom a rozdávať letáky. Niekedy mali po škole stretnutie alebo pozerali dokumentárne filmy o ťažbe ropy. „Bolo na nás, aby sme sa stali odborníkmi,“ tvrdí mladá žena. Ako väčšina jej rovesníkov, aj ona sa chcela pozerať na Disney Channel, kde Miley Cyrus hrá kalifornskú tínedžerku, ktorá vedie tajný dvojitý život ako slávna popová hviezda. „Bolo to o tom, naučiť sa obetovať takéto veci,“ priznala.
Komunitný tlak
Krátko po tom, čo si Cobo a jej susedia začali všímať zdravotné problémy, prišli do ich budovy toxikológovia z organizácie Physicians for Social Responsibility, ktorí potvrdili únik zo stránky AllenCo a vysvetlili súvisiace zdravotné riziká.
Zdesená Cobo a jej matka začali podávať sťažnosti na miestnu oblasť riadenia kvality ovzdušia. Vyzvali svojich susedov, aby o tom hovorili na zasadnutiach mestskej rady a organizovali zhromaždenia, kde mladá aktivistka verejne hovorila o svojom zdravotnom stave.
V roku 2013 ochorelo niekoľko inšpektorov z Agentúry pre ochranu životného prostredia USA po návšteve ropných vrtov AllenCo. Spoločnosť tam okamžite pozastavila svoju činnosť. Cobo a jej rodina sa presťahovali do novej štvrte len o niekoľko mesiacov neskôr. Jej zdravotný stav sa okamžite zlepšil.
Dočasné uzavretie však nestačilo na to, aby sa Cobo a jej susedia cítili bezpečne. Miesto ťažby nebolo úplne uzavreté a v meste bolo stále tisíce podobných ropných polí. V septembri 2019 inšpektori kalifornského ministerstva ochrany prírody zistili, že plyn z lokality AllenCo stále uniká, pretože jej vrty neboli uzavreté. Nasledujúci rok ich zatvoril natrvalo.
Jej snahy pokračujú
Koncom 19. storočia boli v Los Angeles objavené bohaté zásoby ropy. Druhé najväčšie mesto Spojených štátov dodnes zostáva najväčším mestským ropným poľom v krajine. Približne 580-tisíc obyvateľov žije v okruhu štvrť míle od aktívneho vrtu.
Odhodlaná aktivistka sa však nezastavila len pri spoločnosti AllenCo. Postupne sa k nej pridávajú ďalší. Tvrdia, že ťažba má na ich zdravie nepriaznivý vplyv. Mestská rada v Los Angeles v januári jednomyseľne odhlasovala zákaz nových ropných a plynových vrtov a postupné vyraďovanie existujúcich v priebehu piatich rokov.
Snaha a odhodlanie mladej aktivistky jej v stredu vyniesla Goldmanovu environmentálnu cenu 2022, známu ako „zelená Nobelova cena“. „Myslím si, že počúvať komunity v prvej línii je naozaj dôležité,“ povedala Cobo a dodala: „Nie sme odborníci, ale poznáme naše komunity, poznáme naše príbehy. A preto je dôležité, aby sme pracovali ako tím.“