Vzdialený hviezdny systém TOI-6894 prekvapil astronómov po celom svete. Okolo maličkej červenej hviezdy, ktorá má len asi 21 % hmotnosti nášho Slnka, objavili vedci obrovskú exoplanétu – plynného obra podobného Saturnu. Planéta TOI-6894b má asi 86 % polomeru Jupitera a je najväčším známym svetom, ktorý obieha takúto drobnú hviezdu.
„Takéto niečo sme jednoducho nečakali,“ hovorí Edward Bryant z britskej University of Warwick, vedúci výskumného tímu. „Zdalo sa, že malé hviezdy nemajú dostatok materiálu na vytvorenie obrovských planét. Tento objav môže úplne prepísať to, čo si myslíme o formovaní planetárnych systémov.“
Planéty vznikajú z disku prachu a plynu, ktorý ostane po zrode hviezdy. Čím menšia je hviezda, tým menej materiálu by mala mať na vytvorenie planét a už vôbec nie obrovských plynných telies. Napriek tomu sa TOI-6894b zjavne zrodila a nielen to – spôsobuje pri prechode popred svoju hviezdu taký výrazný pokles svetla, že je ideálnym kandidátom na podrobné štúdium atmosféry.
Astronómovia použili na objav najskôr údaje zo satelitu TESS, a potom aj pozorovania z jedného z najväčších ďalekohľadov sveta – VLT v Čile. Jas hviezdy pri tranzite planéty klesá až o 17 %, čo je na exoplanétu mimoriadne veľa. Tím tiež zistil, že TOI-6894b má nízku hmotnosť - len asi 17 % hmotnosti Jupitera, čo naznačuje, že ide o veľmi „nafúknutú“ planétu s ľahkou atmosférou.
Práve atmosféra bude ďalším cieľom výskumu. Bryantov tím už požiadal o čas na vesmírnom teleskope Jamesa Webba, ktorý by mohol odhaliť, aké plyny planétu obklopujú. Vedci očakávajú, že by tam mohli nájsť najmä metán.
Zatiaľ však ostáva hlavná otázka nezodpovedaná: ako sa mohla takáto planéta vôbec zrodiť? Dva hlavné scenáre vzniku plynných obrov, buď pomalým hromadením materiálu, alebo rýchlym kolapsom časti disku sa v tomto prípade nezdajú dostatočné.
„Je to fascinujúca výzva pre naše modely,“ komentuje objav astrofyzik Vincent Van Eylen z University College London. „A presne preto hľadáme takéto neobvyklé planéty – aby sme lepšie pochopili, ako vznikol aj náš vlastný svet.“