Pokiaľ máš ďalekohľad a rád sa pozeráš na hviezdy, máš posledné mesiace na to, aby si si užil pohľad na ikonické prstence planéty Saturn. Ako totiž informuje britský Daily Mail, o 18 mesiacov nám totiž zmiznú z dohľadu.
NASA potvrdila, že pozorovatelia hviezd majú na pozorovanie ikonických štruktúr čas len do roku 2025, kedy sa Saturn nakloní k Zemi a premení svoje obrovské prstence na takmer neviditeľnú čiaru.
Nezmiznú navždy... zatiaľ
Tieto prstence sa pritom rozprestierajú až do vzdialenosti 70-tisíc až 140-tisíc kilometrov. Napriek tomu sú (v porovnaní) tenké ako papier, pretože sú vysoké len desať metrov. To znamená, že pri pohľade zboku v podstate zmiznú.
Dobrou správou ale je, že prstence nezmiznú navždy a počas ďalšej fázy 29-ročnej obežnej dráhy Saturna sa naklonia späť k Zemi. Práve v dôsledku naklonenia svojej obežnej dráhy sa Saturn počas svojej obežnej doby mierne kolíše smerom k Slnku a od neho. To znamená, že na krátku dobu každých 13,7 až 15,7 roka zo Zeme vidíme planétu dokonale zboku.
A keďže je od nás planéta vzdialená 1,2 miliardy kilometrov, spôsobuje to, že prstence z našej perspektívy akoby úplne zmizli. Astronómovia dostanú príležitosť znova vidieť Saturn z tejto jedinečnej perspektívy až v októbri 2038. Tí mimochodom nie sú vôbec smutní - momentálne sa tešia sa ideálne podmienky pri pozorovaní niektorého z jeho 156 mesiacov.
Všetko sa vráti do normálu
Prstence budú stále viditeľnejšie až do roku 2032, keď Saturn dosiahne svoj maximálny sklon od Zeme. Prstence Saturna sú tvorené najmä kusmi ľadu, kameňa a prachu, ktoré boli zachytené gravitačnou silou planéty. Niektoré častice nie sú väčšie ako zrnká piesku, iné sú obrovské ako celé hory.
V súčasnosti sa verí, že prstence sú vytvorené z rozbitých zvyškov komét, asteroidov a mesiacov, ktoré roztrhla silná gravitácia Saturna. Presne to, kedy vznikli, zostáva predmetom diskusií medzi astronómami s konkurenčnými teóriami, ktoré naznačujú, že sú staré ako slnečná sústava, prípadne relatívne mladé.
Jedného dňa budú minulosťou
Vedci však okrem pravidelného cyklu varujú, že zatiaľ čo nateraz je zmiznutie prstencov len dočasné, jedného dňa môžu zmiznúť definitívne. Sonda Cassini, ktorá v roku 2017 22-krát preletela cez prstence, zistila, že prstence miznú rýchlosťou „najhoršieho scenára“.
Každú sekundu totiž strácajú približne 400 až 2 800 kilogramov. „V súčasnosti výskum naznačuje, že prstence budú súčasťou Saturnu len ďalších niekoľko stoviek miliónov rokov,” vysvetľuje James O‘Donoghue, planetárny vedec z Japan Aerospace Exploration Agency.