Technológia pohonu jadrovej fúzie má potenciál spôsobiť revolúciu v cestovaní vesmírom z hľadiska rýchlosti a spotreby paliva. Rovnaké reakcie, ktoré poháňajú Slnko, by mohli skrátiť čas cesty na Mars na polovicu. Cesta k Saturnu a jeho mesiacom by trvali len dva roky namiesto ôsmich, píše portál ScienceAlert.
Aj keď táto technológia a jej výhody sú neuveriteľne vzrušujúce, nie každý je presvedčený, že bude fungovať. Jadrová fúzia totiž potrebuje ultravysoké teploty a tlak, aby fungovala správne. A aby vôbec bolo možné dokázať jej životaschopnosť, spoločnosť Pulsar Fusion v Bletchley v Spojenom kráľovstve teraz vyrába najväčší fúzny raketový motor na svete.
Zásadná výzva
Komora, ktorá by mala dlhá približne osem metrov, by mala byť dokončená v roku 2027. Ako sa dalo očakávať, replikovať Slnko vo vnútri rakety nie je jednoduché. V centre pohonu jadrovej fúzie je ultra horúca plazma uzamknutá v elektromagnetickom poli a vedci pokračujú v zisťovaní, ako celý tento systém urobiť stabilným a bezpečným spôsobom.
„Problémom je naučiť sa, ako udržať a obmedziť superhorúcu plazmu v elektromagnetickom poli,“ hovorí James Lambert, finančný riaditeľ spoločnosti Pulsar Fusion. „Plazma sa správa ako poveternostný systém, pokiaľ ide o jej neuveriteľne ťažké predpovedanie pomocou konvenčných techník.“
Skrotiť by sa ju malo podariť vďaka strojovému učeniu. Pulsar Fusion sa spojila s Princeton Satellite Systems v Spojených štátoch a ich spoločným cieľom je použiť superpočítačové algoritmy na lepšie predpovedanie toho, ako sa bude plazma pravdepodobne správať a ako ju možno presnejšie kontrolovať.
800-tisíc kilometrov za hodinu
Ak sa vedcom podarí zabezpečiť, aby všetko fungovalo tak, ako bolo zamýšľané, v komore sa dosiahnu teploty niekoľko stoviek miliónov stupňov, vďaka čomu bude vyššia ako Slnko. Uvoľnená nadbytočná energia by mohla potenciálne poháňať rakety rýchlosťou 500-tisíc míľ (804 672 kilometrov) za hodinu.
Konkrétnym typom motora, o ktorom tu hovoríme, je Direct Fusion Drive (DFD), v ktorom nabité častice vytvárajú ťah priamo, namiesto toho, aby sa premieňali na elektrinu. Je efektívnejšia ako iné možnosti a keďže je poháňaná atómovými izotopmi, nepotrebuje veľké množstvo paliva.
Vesmír, potom Zem
„Musíte sa opýtať sami seba - môže ľudstvo uskutočniť fúziu?“ povedal generálny riaditeľ Pulsar Fusion Richard Dinan pre portál TechCrunch. „Ak nemôžeme, potom je toto všetko irelevantné. Ale ak môžeme - a môžeme - potom je fúzny pohon úplne nevyhnutný. Je neodolateľný pre ľudský vývoj vesmíru.“
Jadrová fúzia okrem oveľa kratších spiatočných ciest na planéty sľubuje aj poskytnutie takmer neobmedzenej čistej energie pre život tu na Zemi. Vedci však jedným dychom dodávajú, že kým sa k tomu dopracujeme, budeme najprv fúziu sledovať vo vesmíre - kde nedostatok akejkoľvek atmosféry a extrémne nízke teploty vedú k požadovaným reakciám.