Vo februári 2018 si úplne zdravý 18-ročný Devin Buckley všimol, že niečo nie je v poriadku. Keď išiel na záchod, premohla ho dýchavičnosť a čoskoro sa pridalo aj rýchle chudnutie, žalúdočné problémy a extrémna únava.
Ako informoval portál NBC News, v zdravotnom stredisku na univerzite, kde študoval, nevedeli prísť na to, čo mu je. Skončilo to až tak, že keď sa chlapec vrátil domov do Chicaga na prázdniny, skončil na jednotke intenzívnej starostlivosti.
Údolná horúčka
Až na návrh rodinného známeho lekári zistili, že ide o údolnú horúčku, inak známu aj ako kokcidioidomykóza. Ako spomína Buckley, nechápal, ako o niečom takom vážnom doktori nevedeli. Tí si dokonca mysleli, že má rakovinu.
„Takže to len ukazuje, aká vážna je choroba, ak si lekári, ktorí ju vidia, myslia, že prvá vec, ktorú mám, je rakovina.” Údolná horúčka je infekcia spôsobená dýchaním spór huby coccidioides.
Spóry môžu prežiť aj cez pretrvávajúce teplo a sucho v pôde. Keď sa naruší, stavbou, vetrom či dokonca len chôdzou, spóry sa začnú vznášať do vzduchu. Dlhé roky sa objavovala len na juhozápade Spojených štátov - až 97 % bolo hlásených v Arizone a Kalifornii.
Šíri sa ďalej
Problémom však je, že plesňové infekcie vrátane údolnej horúčky sa čoraz častejšie objavujú aj mimo ich obvyklého rozsahu. Môže za to klimatická zmena. Jedna štúdia dokonca predpokladá, že sa pred koncom storočia rozšíri až ku kanadskej hranici.
„Ako sa teploty zvýšia a západná polovica USA zostane dosť suchá, naše pôdy podobné púšti sa rozšíria a tieto suchšie podmienky by mohli kokcidioidom umožniť žiť na nových miestach,” povedal Morgan Gorris, ktorý viedol štúdiu.
Len za rok 2019 bolo nahlásených približne 20-tisíc prípadov údolnej horúčky, no podľa Centra pre kontrolu a prevenciu chorôb ide o podhodnotené štatistiky. Dlhodobo sa totiž diagnostikuje zle, pretože sme o nej vedeli len veľmi málo.
Hrozivé následky
Niektorí dokonca ani nevedia, že ju majú. Príznakmi sú únava, kašeľ, horúčka, dýchavičnosť a bolesti svalov - niečo, čím si mnohí z nás prejdú minimálne dvakrát ročne. V piatich až desiatich percentách prípadov však môže infekcia viesť k vážnym dlhodobým problémom v pľúcach.
Sú však ľudia, ktorí nemajú žiadne príznaky a rozvíjajú si svoju imunitu. Na druhú stranu, keď udrie naplo, môže sa šíriť vo viacerých častiach tela mimo pľúc. Niektorí pacienti musia brať ťažké lieky celé mesiace alebo roky, čo im môže spôsobiť vypadávanie vlasov, popraskané pery alebo suchú pokožku.
Buckley dopadol najhoršie, ako sa dalo. Choroba sa rozšírila z pľúc do chrbtice a nôh. Niekoľko týždňov za neho dokonca dýchal ventilátor a on sa musel nanovo učiť chodiť a jesť.
Hľadanie vakcíny
Vedci sa snažia vyvinúť vakcínu na údolnú horúčku už od 60. rokov minulého storočia. Po dvadsiatich rokoch sa nakoniec dostali aj k testovaniu na ľuďoch, no skončilo to fiaskom.
Momentálne sa pracuje na vakcíne pre psov, ktorá by sa na trh mohla dostať v roku 2024. Postupne sa však vedci chcú dopracovať aj k vakcíne pre ľudí.
„Myslím si, že huby sú skutočne prichádzajúce superbaktérie. Myslím si, že sú to skutočne tie, ktoré budú v nasledujúcom desaťročí problematické. A údolná horúčka bude toho kľúčovou súčasťou,“ povedal jeden z odborníkov. „Táto bitka sa len začína.”