Keď rover Curiosity so svojimi 899 kilogramami rozdrvil marťanskú skalu, odhalil v nej žlté kryštály čistej síry. Hoci sú sírany na Marse pomerne bežné, je to prvýkrát, čo bola na červenej planéte nájdená síra vo svojej čistej elementárnej forme.
Ešte vzrušujúcejšie je, že to nemusí byť ojedinelý nález. Územie Gediz Vallis, kde Curiosity rozdrvila spomínanú skalu, je celé posiate podobne vyzerajúcimi kameňmi. To naznačuje ďalšie potencionálne miesta s množstvom elementárnej síry.
„Nájsť pole kameňov z čistej síry je ako nájsť oázu v púšti,“ hovorí vedec projektu Curiosity Ashwin Vasavada z laboratória Jet Propulsion Laboratory NASA. „Nemalo by to tam byť, takže teraz to musíme vysvetliť. Objavovanie zvláštnych a neočakávaných vecí je to, čo robí prieskum planét tak vzrušujúcim,“ dodal vedec.
Je dôležité pochopiť, že síra je základným prvkom pre celý život. Zvyčajne sa prijíma vo forme síranov a používa sa na výrobu dvoch esenciálnych aminokyselín, ktoré živé organizmy potrebujú na výrobu bielkovín.
Sírany sú soli, ktoré vznikajú, keď sa síra, zvyčajne v zloženej forme, zmieša s inými minerálmi vo vode. Čistá síra sa na druhej strane tvorí len za veľmi úzkeho súboru podmienok, o ktorých nie je známe, že by sa vyskytli v oblasti Marsu, kde Curiosity zakopla o svoj objav.
Starodávne koryto rieky
Podľa vedcov je ešte veľa vecí o geologickej histórii Marsu, ktoré nevieme. Objavenie kryštálov čistej síry, ktoré len tak ležia na povrchu planéty ale naznačuje, že je tu niečo veľké, čo si neuvedomujeme.
Ďalším krokom bude presne zistiť, ako na základe toho, čo vieme o Marse, sa tam tá síra mohla nachádzať. To si bude vyžadovať trochu viac práce, zahŕňajúcu podrobné modelovanie geologického vývoja Marsu.
Medzitým bude Curiosity pokračovať v zhromažďovaní údajov vo svojej misii v kanáli Gediz Vallis. Ide totiž o oblasť, ktorou mohla pred miliardami rokov pretekať starodávna rieka.