Ozve sa ohlušujúci výbuch, vzduchom sa preženie tlaková vlna a prach zahaľuje najmä banské chodby. V podzemí Potosí je to každodenná realita – dynamit je tu nenahraditeľným nástrojom, ktorý baníkom pomáha rýchlejšie sa dostať k vzácnym nerastom. „Ak s ním neviete narábať, môže byť smrteľne nebezpečný,“ varuje sprievodca Jhonny Condori.
V meste ležiacom vo výške viac ako 4 000 metrov nad morom sa úzke uličky a koloniálna architektúra miešajú s drsnou realitou banského života. Kedysi bol Potosí zlatou baňou Španielskej ríše, dnes je jedným z najchudobnejších regiónov Bolívie.
Strieborný sen a nočná mora
Legenda hovorí, že prvé striebro v Cerro Rico objavil domorodý hľadač Diego Gualpa v roku 1545. Keď sa správa rozšírila, španielski kolonizátori rýchlo začali horu vykorisťovať. ,,Rýchlo sa premenila na miesto plné bezprávia a nútenej práce," opisuje historik Kris Lane. Domorodí obyvatelia museli v baniach pracovať v otrockých podmienkach a toxická ortuť používaná pri ťažbe im spôsobovala smrteľné choroby.
Potosí sa koncom 16. storočia stalo štvrtým najväčším mestom kresťanského sveta s viac ako 200 000 obyvateľmi a dodávalo až 60 % svetového striebra. No keď sa zásoby vyčerpali, bohatstvo sa vytratilo. Dnes sa v Cerro Rico ťažia hlavne lacnejšie kovy ako cín a zinok a rozsiahle tunely robia horu stále nestabilnejšou.
Uctievanie El Tía – Pána podsvetia
Vstupy do baní zdobia podivné sochy – rohatý démonický "El Tío", ktorého baníci uctievajú ako ochrancu hory. Jeho sochy sú posiate cigaretami, lístkami koky, fľašami alkoholu a dokonca aj krvou obetovaných lám. ,,Dáva nám bohatstvo, ale ak ho nepotešíme, vezme si nás," vysvetľuje miestny sprievodca Oscar Torrez Villapuma.
Tvrdý život baníkov
Baníci v Potosí sa dožívajú priemerne len 40 rokov. Časté nehody a silikóza – pľúcna choroba spôsobená vdýchnutím jemného prachu – sú tu bežné. Hoci oficiálny vek pre prácu v baniach je 14 rokov, často tu pracujú aj deti.
Napriek neľahkému životu v podzemí si baníci zachovávajú silného ducha. Každý rok medzi februárom a marcom sa v meste koná banský karneval, kde baníci oslavujú so sochami El Tía, tancujú a popíjajú pivo. Po oslave sa však vracajú späť do temnoty baní, aby opäť riskovali svoje životy v neúnavnom hľadaní bohatstva, ktoré ich mesto kedysi preslávilo.