Veľký požiar v Chicagu začal v noci 8. októbra v stodole alebo okolo stodoly na pozemku Patricka a Catherine O‘Learyových na ulici DeKoven 137 na juhozápadnej strane mesta. Legenda hovorí, že požiar vypukol, keď krava prevrhla zapálenú lampu. Catherine O‘Leary však toto obvinenie poprela a skutočná príčina požiaru nebola nikdy stanovená. Je známe, že oheň sa vymkol kontrole a rýchlo sa presunul na sever a východ smerom k centru mesta, píše portál history.com.
Oheň divoko horel celý nasledujúci deň, pod kontrolu ho dostali až 10. októbra, keď hasičom pomohol dážď. Veľký požiar v Chicagu zanechal podľa odhadov 300 mŕtvych a 100-tisíc ďalších bez domova. Bolo zničených viac ako 17-tisíc stavieb a škody sa odhadovali v prepočte na 189 miliónov eur.
Katastrofa vyvolala vypuknutie rabovania a nezákonnosti. Do Chicaga boli zvolané roty vojakov a 11. októbra bolo vyhlásené stanné právo, čím sa skončili tri dni chaosu. Stanné právo bolo zrušené o niekoľko týždňov neskôr.
Teórie o požiari
Požiar takmer určite začal v blízkosti preplnenej stodoly, kde Catherine O‘Leary chovala päť kráv, ktoré podojila dvakrát denne, aby pomohla uživiť päť O‘Learyho detí. Vlastnila aj koňa a teľa. Ona a jej manžel Patrick práve naložili veľa uhlia, drevených hoblín a sena na zimu. Povrávalo sa, že Kate hneď po vypuknutí požiaru rôznym ľuďom priznala, že bola v stodole, keď jedna z jej kráv kopla do lampáša, uvádza web Greatchicagofire.org.
Pred súdom však Kate O‘Leary ponúkla prísažné svedectvo, že bola v posteli, keď vypukol požiar, a rovnako ani oficiálne vyšetrovanie nenašlo žiadny dôkaz o jej vine.
Vymyslený príbeh opitého novinára či roj meteorov
Na štyridsiate výročie veľkého požiaru sa reportér menom Michael Ahern, ktorý v čase požiaru pracoval pre Chicago Republican pochválil , že on a dvaja vtedy už zosnulí koôegovia si celú vec vymysleli. O‘Learyovci, bývali v zadnej časti chaty a prenajali prednú časť rodine menom McLaughlin, ktorá v ten večer organizovala párty. Ahern sa domnieval, že jeden z účastníkov šiel von po mlieko a opitý podpálil Chicago. Príbeh o krave si vymyslel.
Ďalšia teória je z vesmíru. Podľa niektorých zdrojov mal na Zem 8. októbra spadnúť meteor, ktorý rozdelil na kúsky a vyvolal súčasné katastrofické požiare v Chicagu a Peshtigu vo Wisconsine a menší požiar v Michigane. Požiar v Peshtigu dokonca zabil údajne tisíc ľudí.
Požiar, ktorý mestu pomohol
Úsilie o rekonštrukciu začalo rýchlo a podnietilo veľký hospodársky rozvoj a rast populácie, pretože architekti položili základy moderného mesta s prvými mrakodrapmi na svete. V čase požiaru bolo v Chicagu približne 324-tisíc obyvateľov, do deviatich rokov tam bolo asi 500-tisíc. V roku 1890 bolo mesto hlavným hospodárskym a dopravným uzlom s odhadovanou populáciou viac ako milión ľudí. (V Amerike mal v tom čase väčší počet obyvateľov iba New York .) V roku 1893 sa v Chicagu konala Svetová kolumbijská výstava, ktorú navštívilo asi 27,5 milióna ľudí.
Dnes sa na pamätnom mieste, kde stála stodola O‘Learyho, nachádza výcviková akadémia hasičského zboru v Chicagu. V roku 1997 mestská rada v Chicagu prijala rozhodnutie, v ktorom ospravedlnila Catherine O‘Learyovú, írsku imigrantku, ktorá zomrela v roku 1895, a aj jej kravu.
