Narodil sa 10. apríla 1879 do židovskej rodiny v Sklabini pri Vrútkach a jeho pôvodné meno bolo Sándor Herz. Keď mal tri roky jeho rodina emigrovala do USA. Keďže jeho meno bolo pre Američanov príliš zložité, premenoval sa na John Daniel. Jeho život sa zmenil po tom, čo ho zbil jeho otec. V tom čase ešte stále chlapec nevydržal tlak a rozhodol sa utiecť z domu. Predal učebnice a začal pracovať na svojom americkom sne.
Majster v boxe
Aj preto nie je vôbec prekvapivé, že v mladom veku sa Hertz rozhodol živiť veľmi populárnym amatérskym boxom. Vytvoril si prezývku „Dan Donnelly” a začal zbierať športové úspechy. Po víťazstve v amatérskych majstrovstvách v americkom Chicagu ďalej súťažil, ale už pod svojim vlastným menom.
Z chudobného mladíka sa vypracoval na váženého a uznávaného podnikateľa v automobilovom priemysle. Dokonca mu nebola cudzia ani filantropia. Začínal ako predavač novín Chicago Morning News, neskôr sa stal ich reportérom. Po ich zlúčení s ďalším denníkom však prišiel o prácu. Hoci nemal vodičský preukaz, v roku 1904 sa rozhodol začať predávať autá.
Rodený biznisman
Veľmi sa mu však nedarilo, a tak prišiel s myšlienkou vytvoriť taxi spoločnosť, ktorá by za nízke ceny prevážala cestujúcich. Chcel totiž doiahnuť, aby si taxíky mohli dovoliť aj obyčajní ľudia. V roku 1907 jeho autopark tvorilo sedem ojazdených vozidiel. V roku 1915 založil v Chicagu firmu Yellow Cab, ktorá ponúkala taxislužbu za skromnú cenu.
Forbes v roku 1926 v článku o Hertzovi napísal, že si mal dať údajde na miestnej univerzite urobiť vedecký výskum o tom, ktorá farba dokáže v uliciach najviac upútať pozornosť. Výsledky boli, že žltá. Práve preto mal dať všetky svoje taxíky namaľovať na žlto. Faktom však zostáva, že táto štúdia sa nikdy nenašla vo fyzickej kópii, a tak je diskutabilné, či sa skutočne niekedy robila. Mimochodom, aj Simpsonovci sú žltí z rovnakého dôvodu - aby upútali pozornosť pri prepínaní programov.
Keď taxík, tak jedine žltý
Je však dôležité spomenúť, že Hertz určite nebol prvým človekom, ktorý mal žlté taxíky. Práve vďaka nemu sa ju však podarilo spopularizovať tak, ako ju dnes poznáme. Nešlo totiž iba o jednotnú farbu, ale aj nízku cenu a reformáciu samotných taxikárov. Bol to on, kto vymenil drsných chlapov za uniformovaných pracovníkov, ktorí sa museli k cestujúcim správať pokorne a úctivo.
Myslel si, že ak bude lacnejší, má väčšiu šancu stať sa úspešným. Čoskoro sa stali žlté taxíky v Chicagu mimoriadne populárne a Hertz preto rozhodil siete po celej krajine. Rýchlo sa mu podarilo získať licenciu v celých Spojených štátoch. V roku 1917 založil Chicago Motor Coach Company - autokarovú spoločnosť na prevádzkovanie autobusovej dopravy v Chicagu a Yellow Cab Manufacturing Company v roku 1920, v ktorej vyrábal taxíky na predaj.
V roku 1924 začal podnikať s požičiavaním áut v spoločnosti Hertz Drive-Ur-Self Corporation. V roku 1926 predal väčšinové podiely vo svojich firmách General Motors a stal sa riaditeľom jednej z divízií. Ti však jeho biznisové aktivity ani zďaleka nekončili. V roku 1933 Robert Lehman predal Hertzovi menšinový podiel v investičnej banke Lehman Brothers v New Yorku a tak sa stal jej akcionárom až do svojej smrti.
Stál aj za svetelnými križovatkami
Mimochodom, meno Johna Daniela Hertza sa v Chicagu spája aj so svetelnými križovatkami, ktoré v meste budoval. Ešte v roku 1924 venoval mestu 34-tisíc dolárov na inštaláciu prvých semaforov na Michigan Avenue. Bol i chovateľom čistokrvných koní, ktoré vyhrávali americké dostihy. S manželkou zase založili nadáciu, ktorá doteraz udeľuje štipendiá nadaným študentom fyziky, biológie a technických smerov.
John Daniel Hertz sa ešte v roku 1903 v Chicagu oženil s Francis Kesnerovou. Spolu mali tri deti: Leonu Jane, Johna Jr. a Helen. John Jr. bol dokonca krátko ženatý s filmovou hviezdou Myrnou Loy, ktorá bola neskôr vyznamenaná Oscarom za celoživotné dielo.
Hertz zomrel 8. októbra 1961 ako 82-ročný v americkom Chicagu, ktoré sa stalo jeho druhým domovom. Jeho manželka zomrela o dva roky neskôr. Ich pozostatky boli presunuté a sú teraz pochované na cintoríne Woodlawn v Bronxe v New Yorku.