Zatiaľ čo všetky doterajšie snímky Slnka boli zachytené z roviny, po ktorej obiehajú planéty, takzvané ekliptiky – misia Solar Orbiter od Európskej vesmírnej agentúry (ESA) po prvý raz nakukla pod tento uhol. Sonda sa naklonila 17 stupňov pod rovník Slnka a zachytila pohľad, ktorý bol doposiaľ mimo dosahu všetkých pozorovaní: južný pól našej hviezdy.
Na tento unikátny výhľad si výskumníci museli počkať celé desaťročia. „Je to ako keby sme konečne doplnili chýbajúci diel do skladačky. Južný pól je kľúčom k pochopeniu slnečného magnetického poľa,“ hovorí astronóm Dr. Hamish Reid z UCL.
Nepokoj pod slnečnou korunou
Sonda počas svojho pozorovania využila tri špičkové prístroje: PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager) na záznamy v bežnom svetle, EUI (Extreme Ultraviolet Imager), ktorý odhaľuje miliónstupňový plazmový „tanec“, a SPICE (Spectral Imaging of the Coronal Environment), ktorý analyzuje pohyb a zloženie plynov vo vrstvách slnečnej atmosféry.
Výsledok? Južný pól je v súčasnosti doslova chaotický. Magnetické pole Slnka sa každých 11 rokov prevracia a práve teraz sa nachádzame v takzvanom slnečnom maxime – období, keď magnetické póly kolabujú a energia prúdi naplno. Obrazy ukazujú oblasti s opačnými polaritami priamo vedľa seba – niečo, čo na Zemi bežne nevidíme.
Slnko v meniacich sa náladách
Táto fáza je síce fascinujúca, no môže byť nebezpečná, výrony slnečnej hmoty, magnetické búrky a silný slnečný vietor môžu ohroziť satelity, energetické siete či astronautov vo vesmíre. Práve lepšie pochopenie pólov by mohlo pomôcť predpovedať takéto udalosti skôr a presnejšie.
Podľa profesorky Lucie Green zo Spojeného kráľovstva je pozorovanie pólov nevyhnutné: „Bez toho nikdy úplne nepochopíme, ako vzniká a mení sa slnečné magnetické pole.“
A to je len začiatok
Solar Orbiter sa ešte len začína približovať k svojmu najambicióznejšiemu cieľu, už v najbližších rokoch sa pomocou gravitačných manévrov okolo Venuše dostane až na 33-stupňový sklon, čo mu umožní ešte detailnejšie sledovanie pólov.
Podľa projektového vedca ESA, Dr. Daniela Müllera, sa nachádzame len na „prvom stupni schodov do slnečného neba“. Dáta, ktoré sonda prinesie, majú potenciál zásadne prehĺbiť naše poznatky o slnečných cykloch, vetre aj magnetických explóziách.
A hoci sme len na začiatku cesty, už teraz je jasné, že Slnko nám ešte neodhalilo všetky svoje tajomstvá.