O hyenách škvrnitých koluje mnoho mýtov. Vraj iba pojedajú zdochliny, v skutočnosti sú výbornými lovcami.
Ďalším mýtom je, že sú hermafroditi. Samice hyeny škvrnitej sú totiž vo všeobecnosti väčšie ako samce a majú pseudopenis, ktorý je v skutočnosti zväčšený klitoris.
Náhodný pozorovateľ svorky hyen škvrnitých by mohol preto ľahko dôjsť k záveru, že jej členmi sú iba samce.
Tieto pseudopenisy, alebo pseudofalusy, sú schopné erekcie a sú spárované so „semenníkmi“ – zrastenými pyskami ohanbia vyplnenými tukovým tkanivom. Namiesto oddelenej vagíny a močovej trubice obsahuje predĺžený klitoris jediný urogenitálny kanál, ktorý sa používa na močenie, sex a rodenie potomkov.
Hlavné slovo majú samice
U týchto zvierat vládne matriarchát, hlavné slovo majú samice. Čiastočne je to spôsobené javom nazývaným samčie rozptýlenie. Po puberte samci opúšťajú klan, do ktorého sa narodili. Keď sa pridajú k novému klanu, sú na samom dne hierarchie nového klanu. Sú podriadení akémukoľvek potomstvu samíc tohto klanu, akýmkoľvek samcom pochádzajúcim z tohto klanu a samcom prisťahovalcom, ktorí sa pripojili ku klanu pred nimi. Prisťahovalci však majú jednu výhodu: samice sa s väčšou pravdepodobnosťou pária s prisťahovalcami s nízkym postavením.
Navyše samice úplne kontrolujú párenie. Kvôli neobvyklému tvaru psedofalusu je fyziologicky nemožné, aby sa samci párili so samicami, ktoré ich nechcú. Keďže samice majú absolútne slovo pri párení a majú tendenciu páriť sa s nižšie postavenými samcami, nie je na samcov vyvíjaný tlak, aby bojovali o párenie, čo je hypotéza, ktorá by mohla vysvetliť nižšiu úroveň agresivity samcov.
Komplikovaný pôrod
Táto zvláštna výbava má aj svoje nevýhody. Pri pôrode nie je špička klitorisu dostatočne pružná a mláďa tadiaľto neprejde. Nezaobíde sa to bez veľkého natrhnutia. Pohlavné orgány sú veľmi silne prekrvené, čo platí aj pri samičom pseudopenise. Odhaduje sa, že 10-12 % samíc zomrie po pôrode na vykrvácanie. Ale u mláďat je prognóza ešte horšia, živých sa narodí menej ako polovica. Ako je to možné? Pôrodné cesty sú totiž vďaka predĺženému klitorisu takmer dvakrát dlhšie ako je bežné - zhruba 60 centimetrov.
Mimoriadne tvory
Hyena škvrnitá je tým najspoločenskejším druhom zo všetkých šeliem. Hyeny, na rozdiel od približne 85 percent suchozemských mäsožravých cicavcov, nežijú mimo obdobia párenia či odchovu mláďat samotárskym životom. Ich spoločenstvo je tiež oveľa väčšie a komplexnejšie než u levov či vlkov. Klany pozostávajú približne zo 40-90 jedincov, ktorí sa pružne preskupujú do menších klanov, tvorených aj nepríbuznými jednotlivcami. Tieto sociálne štruktúry (fission – fusion) sú typické napríklad pre šimpanzov, orangutanov, ale aj ľudí. Hyeny si v ich rámci vytvárajú dôležité spoločenské aliancie a spolupracujú pri love, obrane či odchove mladých.
Aj vďaka tomu hyeny patria k najrozšírenejšiemu druhu sociálnych mäsožravcov v subsaharskej Afrike a ich sociálna inteligencia dokonca prevýši šimpanzy v riešení kooperatívnych problémov.