Lovec zombie vírusov Jean-Michel Claverie, emeritný profesor medicíny a genomiky na Lekárskej fakulte Univerzity Aix-Marseille vo Francúzsku, testoval vzorky zeme z permafrostu, aby objavil dávno zabudnuté nákazy.
Podľa CNN francúzsky profesor našiel so svojim tímom kmene 48-tisíc rokov starého zmrazeného vírusu z niekoľkých miest permafrostu na Sibíri. Najstarší kmeň, ktorý bol starý 48 500 rokov, pochádzal zo vzorky pôdy z podzemného jazera, zatiaľ čo najmladšie vzorky mali 27-tisíc rokov. Jedna z mladších vzoriek bola objavená v tele mamuta.
Neznáme vírusy
Ako klimatické zmeny otepľujú Arktídu, rozmrazovanie permafrostu by mohlo uvoľniť staré vírusy, ktoré neboli v kontakte so živými tvormi po tisíce rokov.
„Musíte si uvedomiť, že naša imunitná obrana bola vyvinutá v úzkom kontakte s mikrobiologickým prostredím,“ povedala pre CNN Birgitta Evengård, emeritná profesorka na Katedre klinickej mikrobiológie Umea University vo Švédsku.
„Ak je v permafroste ukrytý vírus, s ktorým sme neboli v kontakte tisíce rokov, je možné, že naša imunitná obrana nebude dostatočná,“ dodala.
Skoro nikto ich neberie vážne
Nie je to prvýkrát, čo Claverie oživil starodávne vírusy alebo „zombie vírusy”, ako ich nazýva. Podľa neho však len veľmi málo výskumníkov berie tieto vírusy vážne. V štúdii publikovanej 18. februára v časopise Viruses dokázali oživiť niekoľko nových kmeňov zombie vírusov a zistili, že každý z nich môže byť stále infekčný.
„Vidíme stopy mnohých, mnohých, mnohých ďalších vírusov. Vieme teda, že tam sú. Nevieme s istotou, či sú stále nažive. Naša úvaha je však taká, že ak sú vírusy, ktoré sme do teraz objavili stále živé, neexistuje dôvod, prečo ostatné vírusy nebudú a nebudú rovnako schopné infikovať svojich hostiteľov,“ dodáva pre CNN.
Riziko je malé, no stále je
Podľa vedcov je riziko priameho kontaktu týchto vírusov s ľuďmi kvôli riedko osídlenej oblasti veľmi malé. No z narastajúcim globálnym otepľovaním sa toto riziko bude zvyšovať. „S permafrostom sa toho deje veľa, čo je znepokojujúce, a preto je mimoriadne dôležité, aby sme ho udržiavali zamrznutý,“ povedala Kimberley Miner, klimatická vedkyňa z laboratória Jet Propulsion Laboratory NASA.
Permafrost pokrýva pätinu severnej pologule a po tisícročia je súčasťou arktickej tundry a lesov na Aljaške, v Kanade a Rusku. Slúži ako akási časová kapsula, ktorá okrem starých vírusov uchováva aj mumifikované pozostatky množstva vyhynutých zvierat.