„Moji priatelia mi volali, pretože počuli výbuchy," spomína. „Povedali mi, že sú tam raketové sirény, tak som išiel von a skontroloval som to. Ukázalo sa, že to bola pravda."
Keď vyšiel von a na vlastné uši počul zvuky vojny, išiel Victor do obchodu zásobiť sa jedlom a vodou. V ten večer si zbalil zubnú kefku, oblečenie na prezlečenie a nabíjačku na telefón, a zamieril k najbližšej stanici metra.
Pár dní pred vojnou bol ešte v škole
„Počul som a cítil som vibrácie rakiet," povedal portálu UNILAD do telefónu. „Kedykoľvek sme počuli zvuk, každý zdvihol zrak, aby zistil, odkiaľ prichádza."
Len pár dní predtým 20-ročný Nigérijčan navštevoval hodiny počítačového inžinierstva. Študuje na Charkovskej národnej technickej univerzite. Po mesiaci sa mu podarilo dostať sa z Ukrajiny, ale vojna ho nechala napospas a nie je si istý, čo sa stane s jeho vzdelaním.
Victor samozrejme nebol jediný. Jeho príbeh odzrkadľuje pocity desaťtisícov zahraničných študentov na univerzitách po celej krajine. Podľa najnovších vládnych údajov žilo na Ukrajine približne 71 000 zahraničných študentov, z toho 14 000 Nigérijčanov. Mnohí z nich študovali v mestách ako Charkov a Sumy, ktoré sa stali dejiskom najbrutálnejších zverstiev spáchaných ruskými silami.
Rovnako ako väčšina Ukrajincov, zahraniční študenti považovali inváziu v plnom rozsahu za nemysliteľnú, kým len niekoľko hodín predtým nezasiahli prvé granáty, takže tisíce ľudí sa snažili uniknúť akýmkoľvek spôsobom.
„Veľa ľudí to zachytilo na sociálnych sieťach,“ hovorí Victor o týždňovom budovaní armády pred inváziou. „Na Ukrajine to nebol veľký problém, nebola to nová vec, pretože už dlho žili s touto hrozbou, avšak nemyslím si, že si Ukrajinci mysleli, že Rusko naozaj zaútoči."
Cesta z Charkova
Hrozivé správy na sociálnych médiách viedli Victora k tomu, aby si zarezervoval let späť do Nigérie, naplánovaný na 27. februára. Let však bol zrušený a po tom, čo prvú noc vojny strávil v podzemí v jednej z mnohých staníc metra v Charkove, sa Victor pripojil k masovému exodu z mesta a strávil viac ako 12 hodín v dave ľudí, ktorí sa snažili dostať do evakuačných vlakov smerujúcich na západ.
„Všetci sa snažili odísť," povedal o situácii na stanici. „V podstate sme tam strávili celý deň snahou dostať sa do vlaku a vo vlaku, do ktorého sme nastúpili, v skutočnosti neboli žiadne miesta na sedenie, museli sme sa napchať na chodník, bolo naozaj dusno a nepohodlne."
Potom nasledovala 28-hodinová jazda vlakom strávená státím na chodbe so zatvorenými oknami, aby sa zabránilo svetlu z vagónov, ktoré vlak mohlo označiť ako cieľ pre ruské bombardéry.
Rasizmus na hraniciach
Nakoniec sa Victor dostal do Užhorodu, kde sa po vypočutí príbehov od priateľov, ktorí zažili rasizmus pri pokuse o prechod do Poľska, rozhodol prejsť k slovenskej hranici. Odtiaľ on a jeho priatelia našli pomoc u skupiny kresťanských dobrovoľníkov a potom sa spojili s mimovládnou organizáciou, ktorá pomáhala študentom z africkej diaspóry, ktorí študovali na Ukrajine.
„EÚ ponúka zahraničným študentom utekajúcim pred vojnou len malú pomoc v porovnaní s utečeneckými programami vytvorenými pre Ukrajincov," hovorí študent.
Informácie pre ľudí utekajúcich pred vojnou hovoria, že neukrajinskí občania s platným povolením na pobyt na Ukrajine majú prístup k systému dočasnej ochrany iba vtedy, ak sa nemôžu vrátiť v „bezpečných a trvalých podmienkach do svojej krajiny pôvodu“, pričom EÚ sa v zásade snaží repatriovať tých, ktorí sa môžu vrátiť domov.
Po prekročení hranice mali Victor a tisíce študentov ako on na výber: buď sa vrátiť do svojej domovskej krajiny a zistiť, čo robiť odtiaľ, alebo zostať v Európe a pokúsiť sa nájsť univerzitu, ktorá by im umožnila zapísať sa a pokračovať v ich štúdiu. Victor je teraz v Nemecku, kde trávi dni posielaním e-mailov a telefonovaním na rôzne európske univerzity v nádeji, že mu niektorá dovolí zapísať sa.
„Len sa snažím nájsť si inú školu... kde by som mohol pokračovať vo vzdelávaní alebo začať odznova, pretože to je dôvod, prečo som tu, kvôli svojmu vzdelaniu,“ hovorí Victor o svojich plánoch zostať.
„Mám ukrajinské povolenie na pobyt a všetci okrem pár krajín robia veci len v rámci pomoci ukrajinským občanom... v skutočnosti neposkytujú rovnaké výhody cudzincom."
Nikto presne nevie, ako riešiť situáciu
Jeho spolužiačka Dammy išla opačnou cestou. Stresujúcu cestu z Charkova absolvovala so svoju sestrou, ktorá tiež študovala v meste. Potom sa vydali na tú istú 28-hodinovú cestu vlakom do Užhorodu, neskôr sa dostala do Maďarska a rozhodla sa rezervovať let do Nigérie. Prvýkrát po siedmich rokoch sa vracia domov.
Dammy aj Victor tvrdia, že ich zážitky a pocity z odchodu z Ukrajiny boli zmiešané a dementujú správy od iných černošských študentov, ktorí tvrdia, že im niektorí pohraničníci povedali, aby išli do zadnej časti frontu.
„Keď som tam prišla, povedali, že by sme mali ísť nájsť iný hraničný prechod, pretože tam bola kvóta pre cudzincov, čo znelo ako hlúposť. Neverila som tomu, tak som neodišla," hovorí Dammy.
Jej sestra bola prepustená ako prvá, takže musela sedem hodín čakať, pretože pohraniční úradníci každých 30 minút prepínali medzi vybavovaním Ukrajincov a cudzincov.
„Prišiel jeden náhodný ochrankár a povedal všetkým cudzincom, aby sa presunuli do zadnej časti frontu,“ spomína Victor. „Ale keď sme sa dostali na slovenskú časť hranice, bolo to naozaj fajn, dali nám deky a jedlo."
Po vypuknutí vojny Dammymu jeho univerzita povedala, že sa v apríli pokúsia obnoviť online kurzy, ale keďže Charkov je stále jedným z najpostihnutejších miest bojov v krajine, nie je jasné, či to bude možné.
Rovnako ako Victor, aj Dammy hovorí, že by chcela prestúpiť na inú univerzitu, aby mohla pokračovať v štúdiu prezenčne, no nedostala žiadne náznaky, že by sa na to pripravovali nejaké plány.
Victor hovorí, že jeho univerzitné záznamy a vysvedčenia zo strednej školy si ponechala jeho fakulta, čo znamená, že nemá žiadne dokumenty, ktoré potrebuje na preloženie.
Niektoré univerzity súhlasili, že sa jeho prípadom budú zaoberať, no mnohé z nich nedokázali pomôcť, keďže nezaviedli žiadnu politiku na riešenie špeciálnej situácie, v ktorej sa teraz ocitli zahraniční študenti, ktorí boli nútení utiecť z Ukrajiny.
„Inštitúcie vyššieho vzdelávania už hľadajú, ako privítať a integrovať študentov a akademických pracovníkov z Ukrajiny do svojich kampusov,“ uviedla Európska komisia vo vyhlásení. „Flexibilita je potrebná na uľahčenie prístupu ku kurzom a ponúkanie príležitostí študentom, ktorí využívajú dočasnú ochranu a potrebujú pokračovať vo vzdelávaní.“
Hovorca Komisie nebol schopný poskytnúť ďalšie informácie o konkrétnych plánoch pre zahraničných študentov, ktorí nemusia spĺňať podmienky na dočasnú ochranu.
Neistá budúcnosť
Victor aj Dammy tvrdia, že je správne, že EÚ uprednostňuje ukrajinských utečencov, no obaja sa obávajú toho, že o zahraničných študentov nebude dostatočne postarané a mnohí časom budú nútení zanechať svoje štúdium.
Victor a Dammy chcú len pokračovať v štúdiu. Ani jeden z nich nechcel opustiť Ukrajinu; Dammyho pôvodný plán bol ukrývať sa pár dní bunkri v nádeji, že vojna sa rýchlo skončí.
Ale keďže je návrat do Charkova v blízkej budúcnosti nepravdepodobný, oni a tisíce ich spolužiakov prosia ostatné európske krajiny, aby zasiahli.
Existujú náznaky, že niektoré krajiny môžu byť ochotné pomôcť. Victor je momentálne v procese žiadania o povolenie na pobyt v Nemecku a hovorí, že začiatkom tohto týždňa bola žiadosť jeho priateľa schválená, čo mu potenciálne pripravilo cestu k tamojšiemu vzdelávaciemu systému. Bez oficiálnej politiky to však zostáva hlboko stresujúca a neistá situácia.
„Väčšina zákonov, ktoré pripravujú, je pre ukrajinských občanov a trvalých obyvateľov, ale v skutočnosti nehovorili nič o ľuďoch, ktorí sú tam dočasne alebo sú študenti, takže pre mnohých z nás je všetko len mätúce,“ hovorí Victor.
Mladý muž by si prial, aby on a ďalší študenti neboli nútení ukončiť svoje štúdium.