V roku 1983 sa množstvo profesionálnych športovcov zišlo v Sydney. Všetci mali za sebou nielen náročnú fyzickú prípravu, ale aj množstvo veľkých športových sponzorov, ktorých nikto nechcel sklamať. Všetci sa mali vydať na úplne prvý ročník podujatia Westfield Sydney to Melbourne Ultramarathon.
Outsider na štarte
Ten predstavoval vzdialenosť medzi dvomi veľkými obchodnými centrami spoločnosti Westfield, ktorá bola presne 875 kilometrov. Omnoho viac pozornosti sa však miesto mladých profesionálnych športovcov venovalo 61-ročnému mužovi, ktorý na štart prišiel v pracovnom oblečení. Na sebe mal montérky, vysoké gumáky do dažďa a dokonca nemal ani zubné protézy.
Ako sám neskôr povedal, pri behu mu zbytočne rachotili. Okrem toho mal diagnostikovanú artritídu kĺbov na nohách, no aj tak hrdo stál so svojim bežeckým číslom pripnutým na chrbte. Keď výstrel odštartoval ultramaratón, profesionálni bežci nechali Cliffa Younga v prachu za sebou a udržiavali silné tempo.
Cliff sa medzitým vliekol ďaleko za nimi a mnoho ľudí malo strach, či vôbec celú trať prežije. Odborníci kritizovali jeho techniku, no ľuďom bol mimoriadne sympatický a fandili mu omnoho viac, než balíku bežcov ďaleko pred ním. S jednou vecou však nikto nerátal.
Chudoba, ktorá sa stala jeho výhodou
Young, ktorý sa narodil 8. februára 1922 ako najstarší syn a tretie zo siedmich detí, vyrastal na farme v Beech Forest v juhozápadnej Viktórii. Rodinná farma mala rozlohu 810 hektárov (takmer dvojnásobok rozlohy Leopoldova) a približne dvetisíc oviec.
Keďže bola rodina počas hospodárskej krízy veľmi chudobná a nemohla si dovoliť kone, Young musel všetky ovce ako dieťa zháňať pred búrkou pešo. Celé dni a noci bez prestávky. „Niekedy som tie ovečky musel zháňať aj dva-tri dni. Trvalo to dlho, ale vždy som ich chytil. Verím, že tieto preteky zvládnem,” povedal novinárom.
Na konci prvého dňa ultramaratónu, približne po 18-hodinovom ťažení fyzicky zdatných športovcov na maximum, sa bežci uložili a šesť hodín spali, aby nabrali sily pred ďalším náročným dňom. Cliff Young však pokračoval vo svojom tempe ďalej bez zastavenia.
Náskok, ktorý nikto nečakal
Prvé dni skracoval náskok profesionálov, no keď sa tí jedného dňa zobudili, 61-ročný muž s artritídou a bez zubných protéz bol niekoľko kilometrov pred nimi. Aj napriek dôkladným prípravám nikto nerátal s tým, že by nejaký športovec vynechal šesťhodinové bežecké pauzy.
Young dobehol do cieľa s časom päť dní, 15 hodín a štyri minúty. Počas tohto času nespal ani sa úplne nezastavil, vďaka čomu získal pred druhým bežcom v poradí 10-hodinový náskok. Ako neskôr povedal, jednoducho si predstavoval, že beží za ovcami, ktoré sa snažia predbehnúť búrku.
Tu však príbeh ani zďaleka nekončí. Keď sa Young dozvedel, že cenou za prvé miesto bolo 10-tisíc dolárov (čo by v roku 2018 zodpovedalo už viac ako 32-tisícom dolárom), zostal prekvapený. Nevedel totiž, že nejaká cena sa vôbec bude udeľovať a bol smutný, že zvyšných päť bežcov, ktorí preteky dokončili, nedostalo nič. Peniaze preto rozdelil medzi nich a sám si žiadne nenechal.
Young Shuffle ako odkaz
Následne sa v rodnej krajine stal športovou legendou. Pomenovali po ňom ultramaratón a v roku 1984 mu bola udelená medaila Austrálskeho rádu „za beh na dlhé trate“. Young zostal počas svojho života slobodný, ale po slávnych pretekoch sa vo veku 62 rokov oženil s 23-ročnou Mary Howell. Neprekvapivo sa však po piatich rokoch rozviedli.
Cliff, známy svojím nemotorným štýlom behu, nabehal počas svojej súťažnej kariéry viac ako 20-tisíc kilometrov. Aj po veľkom úspechu naďalej bežal a prekonával sám seba i niektoré rekordy. Po piatich rokoch choroby a niekoľkých mozgových príhodách zomrel v roku 2003 na rakovinu vo veku 81 rokov vo svojom dome v Queenslande.
Jeho štýl behu, ktorý sa na ultramaratónoch vedecky osvedčil ako skvelý spôsob šetrenia energie, si osvojili viacerí športovci. Najmenej traja víťazi pretekov Sydney – Melbourne boli známi tým, že na víťazstvo v pretekoch použili jeho techniku, ktorá dostala názov „Young Shuffle“. Cliff má dokonca aj vlastný pomník v tvare gumákov, v ktorých sa mu podarilo zvíťaziť.
