Kto je vlastne vesmírny turista? Podľa amerického leteckého úradu (Federal Aviation Administration, FAA) je to človek, ktorý si zaplatil cestu do vesmíru, ale nie je členom posádky ani poskytovateľa štartu.
Prvým vesmírnym turistom sa stal americký milionár Dennis Tito, ktorý si zaplatil cestu na Medzinárodnú vesmírnu stanicu za 20 miliónov dolárov. Výlet do kozmu však nemal jednoduchý. Pôvodne mal letieť na ruskú vesmírnu stanicu Mir, tento plán však padol po tom, čo v marci 2001 Mir ukončil svoju pätnásťročnú existenciu, píše sa na portáli iDnes.cz.
Keď bolo rozhodnuté o lete na vtedy asi pol roka trvalo obývanú stanicu ISS, postavila sa proti tomu americká NASA. Národný úrad pre letectvo a vesmír najprv let nepovolil, pretože Tito nemal za sebou potrebný tréning a podľa agentúry by mohol rušiť posádku pri práci. Tito však napokon absolvoval osemmesačný tréning a predletovú prípravu, hoci nie v americkej časti stanice. Počas letu s kozmonautmi Jurijom Baturinom a Talgatom Musabajevom bol zodpovedný za komunikačné systémy.
Nakoniec sa bývalý raketový vedec dočkal vtedy výnimočného súhlasu, ale s určitými obmedzeniami. Musel napríklad zaplatiť prípadné škody, ktoré by spôsobil na ISS, a do amerických priestorov smel vstupovať iba v sprievode amerických astronautov.
Tito ďalej podpísal dokument, ktorý americkú vesmírnu agentúru zbavoval akejkoľvek zodpovednosti za neúspech cesty.
Sám vtedy šesťdesiatročný zakladateľ a majiteľ prosperujúcej investičnej spoločnosti Wilshire Associates nepovažoval svoje nadchádzajúce dobrodružstvo za vesmírnu turistiku, ale skôr za plnohodnotnú účasť na vesmírnej misii.
Takmer osem dní vo vesmíre
V sobotu 28. apríla 2001 o 9:37 vyrazil na svoju cestu loďou Sojuz TM-32 z kozmodrómu Bajkonur, aby sa 1. mája pripojil k ruskému modulu Zvezda a vstúpil na palubu Medzinárodnej vesmírnej stanice, kde strávil päť dní.
Bezprostredne po štarte sa pozemný kontrolór Tita opýtal po anglicky so silným ruským prízvukom: „Ako sa cítiš, Dennis?“ „Charašo,“ odpovedal prvý vesmírny turista, „great.“
Po piatich dňoch na palube sa 6. mája 2001 v lodi Sojuz TM-31 odpojil od stanice a po niekoľkých hodinách letu pristál v kazašskej stepi. „Nebol vôbec žiadny problém. Bolo to skvelé. Bol to raj. Splnil som si svoj sen,“ povedal vtedy usmiaty Tito po pristátí.
Celkovo vyslali Rusi do vesmíru medzi rokmi 2001 a 2009 sedem turistov, potom nastala pauza – miesta v plánovaných letoch na určitý čas vykúpila NASA pre svojich astronautov.
