Každú minútu sa po celom svete predá asi milión plastových fliaš, ktoré z veľkej časti zaťažujú životné prostredie. Len asi 14 percent z nich sa totiž recykluje, a tak veľká väčšina z nich končí v prírode.
Po plastových vreckách predstavujú fľaše dokonca druhý najbežnejší plast znečisťujúci oceány.
Recyklované plastové fľaše je zatiaľ možné premeniť len na nepriehľadné vlákna, ktoré slúžia na výrobu oblečenia či kobercov.
Vanilín z plastov
Vedci sa preto snažia už dlho prísť na to, ako plasty znovu využiť vo väčšom meradle. A teraz prišli s veľkou novinkou. Už predtým vyvinuli enzýmy, ktoré rozkladajú polymér polyetyléntereftalátu (polietilén-tereftalát), z ktorého sa vyrábajú plastové fľaše - na jeho základnú jednotku, ktorou je kyselina tereftalová.
Tú bádatelia znovu použili na to, aby ju s pomocou upravenej baktérie Escherichia coli transformovali na vanilín. Proces podľa informácií denníka The Guardian prebiehal tak, že vedci zahriali látku na 37 stupňov Celzia, vďaka baktérii a ďalším chemickým reakciám sa tak 79 percent kyseliny premenilo na vanilín.
A práve vanilín je vo veľkom používaný v potravinárskom, v kozmetickom priemysle a predstavuje aj veľmi dôležitú zložku pre výrobu farmaceutických prípravkov, herbicídov a čistiacich prostriedkov.
Dopyt po jeho použití navyše rastie, už v roku 2018 sa vyšplhal na 37-tisíc ton. Vanilín sa pritom prírodne získava z vanilkových plodov, ktorých nie je dostatok.
Asi 85 percent vanilínu sa tak v súčasnosti vyrába synteticky z chemikálií získaných z fosílnych palív. Nová cesta by tak mala byť nielen veľmi atraktívna a efektívna, ale aj nápomocná k zlepšeniu životného prostredia.
Prelomový nápad
"Toto je prvý príklad použitia biologického systému na recykláciu plastového odpadu na cennú priemyselnú chemikáliu a má to veľmi vzrušujúce dôsledky pre obehové hospodárstvo," uviedla Joanna Sadlerová z univerzity v Edinburghu.
Jej slová potvrdil aj jej spolupracovník Stephen Wallace. "Naša práca spochybňuje vnímanie plastu ako problematického odpadu a namiesto toho ukazuje jeho použitie ako nového zdroja, z ktorého je možné vyrábať vysoko hodnotné produkty," povedal pre The Guardian.
Zároveň dodal, že vedci musia spôsob využitia baktérie ešte doladiť. Aj tak sa nápad aj jeho realizácia už stihli dočkať uznania. "Ide o naozaj zaujímavé využitie mikrobiálnej vedy k zlepšeniu udržateľnosti. Použitie mikróbov k premene odpadových plastov, ktoré sú škodlivé pre životné prostredie, na dôležitú komoditu, je nádhernou ukážkou zelenej chémie," pochválila úsilie Ellis Crawfordová z Kráľovskej chemickej spoločnosti.