Zákaz, ktorý v roku 1994 podpísal exprezident Bill Clinton, postavil mimo zákona 19 druhov vojenských útočných zbraní. Podľa ustanovenia platnosť zákona vypršala, pokiaľ ho opätovne neschváli Kongres, ktorý tak neurobil. Obnovenie zákazu podporili národné policajné organizácie i mnohé občianske hnutia a jeho predĺženie podľa prieskumov podporuje vyše 60 percent Američanov. V oboch komorách Kongresu však nebolo možné na tento krok dosiahnuť väčšinu, uviedol hovorca republikánskej väčšiny v Snemovni reprezentantov Tom DeLay.
Štúdie skupín vystupujúcich za zbrane i proti nim a ministerstva spravodlivosti priniesli rozporuplné závery v otázke toho, či zákaz pomohol zmierniť kriminalitu. Právne medzery umožňovali výrobcom ponechať mnohé zbrane na trhu jednoducho tak, že zmenili ich názvy alebo upravili niektoré ich funkcie alebo príslušenstvo. Vlastníci obchodov so zbraňami uviedli, že vypršanie zákazu bude mať len malý vplyv na typy zbraní a príslušenstva, ktoré spravidla predávajú každý deň.
Mnoho štátov, medzi nimi Kalifornia, Massachusetts, New York a Havaj, prijali vlastné zákony obmedzujúce používanie útočných zbraní, niekedy prísnejšie než federálny zákaz. Zástancovia zákazu poukazujú na niektoré obzvlášť brutálne činy, pri ktorých boli použité vojenské zbrane, vrátane desiatich vrážd spáchaných ostreľovačom, ktorý v roku 2002 terorizoval obyvateľov Marylandu, Virgínie a Washingtonu.
Rozhodnutie prezidenta Georgea W. Busha neobnoviť zákaz predaja poloautomatických útočných zbraní sa rozhodol ostro kritizovať jeho demokratický volebný rival John Kerry. Ako uviedla agentúra AP, podľa neho je to v rozpore s Bushovým prísľubom bojovať účinnejšie proti zločinnosti a terorizmu.
"George Bush včera učinil voľbu. Dal prednosť svojim mocným priateľom zo zbrojnej loby pred policajnými dôstojníkmi a rodinami, ktorým pritom sľúbil ochranu," citovala AP z textu predvolebného prejavu Kerryho. Demokratický kandidát sa dokonca domnieva, že povolenie predaja automatických zbraní uľahčí pôsobenie teroristov. Podobný názor majú podľa televíznej stanice CNN aj policajní velitelia, podľa ktorých predaj verejnosti dosiaľ zakázaných zbraní povedie k zvýšeniu závažnej trestnej činnosti. Obávajú sa, že najnižšia miera ťažkej zločinnosti v krajine od roku 1973, o ktorej v nedeľu informovala vláda, dlho nevydrží.
Na Slovensku si nie je možné poloautomatické zbrane kúpiť, a to ani so zbrojným pasom - na rozdiel od pištole, revolverov alebo loveckých pušiek. Výnimku môže urobiť polícia, napríklad v prípade, keď žiadateľ takú zbraň potrebuje na ochranu mimoriadne nebezpečných alebo cenných zásielok. Povolenie môžu získať aj zberatelia alebo múzeá.